ひっそりと宝物を手に入れたあと、食事を終えて、約束通りイルを呼んで片付けてもらった。 人に片付けてもらうなんて申し訳ないというか、自分がやりたくなるけど、イルにそれを伝えたら「旦那様に叱られます！！」と断られてしまった。 「今日は家庭教師の人たち来ないらしいし…暇だな…」 部屋で寝転がりながら、天井を仰ぎ見る。 大の字で寝てる辺り、俺もだいぶここの生活に慣れてきたようだ。 とりあえず、普段フィリオに読み聞かせている本を手に取った。自主練習して、なるべくスラスラ読めるようにしたい。もしかしたら褒めてもらえるかも…なんて、少しの期待をしながら文字を読み始めた。 … 数回練習したあと、まだ日が高いのに馬車の音が聞こえきた。早く帰るとは言っていたけど、こんなに早いんだ。 窓の下を見ると、フィリオの姿があった。 たったそれだけのことで心臓がどくどくと速く鼓動する。 "好き"だってことを自覚した途端、普段何気なく見ている姿がいつも以上に輝いて見える。 でも、あまりにもフィリオへの気持ちが強すぎると、離れるときに辛くなりそうで、…困る。 「…考えても、仕方ないし」 ぶんぶんと首をふって、俺は足早に玄関へと向かった。 ＊＊ 「…えっと、…おかえりなさい」 相変わらず出迎えの人数が多くて恥ずかしいけど、俺はフィリオに近づき、いつものようにキスをした。 「…、ああ、ただいま。ニィノ」 そっと俺の髪をなでてくれる。 ただ、その時のフィリオの表情は普段とは違って疲れたものだった。珍しい。 「疲れてる？」 「ああ、そうだな。疲れた。あいつらと話すと体力が削がれる」 「あいつら…」 フィリオは、かばんをエイミに渡しながらコートを脱ぎ、それも手渡す。それから何かをメイドさんたちに指示し、みんな慌てた様子で去っていった。エイミはなぜか嬉しそうに走っていったけど、どうしたんだろう。 「…客が来る」 「あ、そうなんだ」 「俺のあとをすぐに出てきたようだな。あと少しで着くだろう」 「ふぅん…どんな人？」 「…」 問うと、フィリオは疲れた表情を一層険しいものにした。聞いたらまずかったことなんだろうか。 「１人はお前の知っている奴で、もう１人は…」 と、フィリオが嫌そうな顔で話していると、外から馬のいななきが聞こえてきた。 「…ﾁｯ、早いな」 「え、あ、俺は戻った方がいい？」 「いや、俺から離れるな」 「え」 意外な言葉にきょとん、としていると、勢いよく屋敷のドアが開かれた。 「ただいまっ！」 「おや、まさか奥方様もお出迎えしてくれるとは。ありがとう、待っていてくれたんだね」 そして現れた１人は、確かに俺の知っている顔だった。家庭教師の１人…ジルベルトだ。 もう１人は、誰だろう？ 長めの銀髪が日の光も手伝ってキラキラ輝いていて綺麗だ。顔立ちがとても良くて、美人。笑顔も可愛らしい。 「ええと…」 「あっ、ねぇジル、この人がそうなの？」 「そうだとも、可愛いリディ。この人は君の兄が娶った新しい家族さ」 その子は満面の笑みでそばに寄ってきて、ガッ、と俺の手を掴んだ。 「はじめまして！私の名前はリディ。この仏頂面してる人の妹です！」 「え、あ、はい、はじめまして…」 「兄と結婚するだなんて、そんなすごい決断をするなんて尊敬します…！たぶん分かっていると思いますが、兄はこんな調子なので大変なことも多いでしょう？いじめられていませんか？酷いことされたら殴ってもいいですよ！あ、そうだ…何てお呼びしたらいいかしら、お嫁さんと聞いてはいたけど、男性だし…義兄(にい)さま？ うんうん、そうね、ニィノ義兄さま、っていうのはどうかしら！私のことはどうぞ、リディと呼んでくださいね！」 一気にまくしたてられ、情報量の多さにくらくらした。とりあえず妹ってことは分かった。喋ると似てないな、なんて思いながら見つめていると、いきなりフィリオに引き剥がされた。 「無闇やたらに触るんじゃない。俺のだぞ」 「もう！兄さんったら、束縛しすぎると嫌われるわよ！」 「うるさい」 肩に置かれた手が熱く感じられるし、"俺の"という言葉にドキドキしてしまった。 むず痒い気持ちになりながら、目線を反らす。 好きになりすぎるのは、ダメなのにな。 「全く…まぁでも、いいわ。こんなに可愛い家族が新しくできたんですもの。良しとしましょう」 「なぜお前が評価する」 「家族…」 「そうですよ！ニィノ義兄さまは、もう私の家族ですから！」 「喋りかけるな」 イライラした様子のフィリオと、上機嫌なリディ…二人はだいぶ対照的なようだ。 フィリオが纏う険悪な空気は怖いけど、リディの"家族"って言葉は嬉しいかもしれない。