俺がニィノに出会ったのは、13の時。 それから7年…ずっと好きだった人だ。 俺の家はそれなりに名のある血筋だったけど、それが煩わしくてたまらなかった。でも当時は飛び出す勇気がなくて、ただ生きているだけ、という状態だった。 でもしがらみのない自由な世界への憧れは消えなくて、俺はたびたび町の"闇"の部分である場所に足を運んだ。そのことについては、親はたぶん、ヒヤヒヤしていたんだと思う。俺の心配じゃない。家名に傷がつくのが嫌で。 だからか、「そんなに外に出たいなら、働いてみろ」と親の息がかかった店を勧められた。俺はとにかく外の世界の刺激がほしかったから、それに飛び付いた。 今思うと、結局親の手の中だったのにな。 でもそれはそれで良かったのかもしれない。だって、俺はそこで、大切な存在に出会うことができたんだから。 ＊＊ 名家の血筋という後ろ楯を使って、俺は店で比較的自由に動くことができた。 「…、…っ、…ひっく」 「…！」 客を取る部屋を何ともなしに歩いているとき、泣き声が聞こえてきた。この時間にはもう客はいないはず。そうすると…売られてる子か？ おそるおそる中を覗くと、小柄な少年が布にくるまって泣いていた。 「…大丈夫か？」 「！！あ、ご、ごめんな、さ…っ」 「え。いや別に謝らなくても」 「ごめんなさい…ない、泣いて、ない、です…ごめんなさい…」 「…」 怯えながらひたすら謝るその姿に、胸が痛んだ。店の主人は"商品"が逆らうことを許さない。きっと、泣くことも。 「あのさ、俺は酷いことしないよ」 「…？」 「ええと、だから、その…」 震えるその子に近付き、ぽんぽんと頭を撫でてやる。なるべく安心させてあげたい。 赤い瞳が、不安そうにこちらを見つめてくる。その妖しさに、ドキッとした。 ニィノは俺より年下だし、守りたいって気持ちが強かったんだと思う。 「大丈夫だよ」 「…っ、う…」 「泣いても大丈夫だ。誰も見てない」 そしてその日、ニィノが泣き止むまで一緒に居た。よく覚えてるよ。 それから、俺はことあるごとにニィノと接触するようになった。他愛ない話がほとんどだったけど、それでも楽しいと思った。怪我の治療もしたし、慰めてもあげた。 "友だち"という地位を得るくらいには、ニィノは俺に心を開いてくれた…そのことがとても嬉しかった。どんどんニィノに溺れていくのが分かった。そして、次第にニィノを買う客に憎悪が募った。ニィノをぞんざいに扱う奴、酷い暴力を振るう奴、心ない言葉でなじる奴…。 俺だったらそんな目にあわせない。 ひたすらに甘やかす。 それに、触れたいし、キスも、その先も…客のように酷いことなんてするもんか、絶対大切にする。何度も何度も、想像の中でニィノをどろどろになるまで甘やかして、それで、 「俺のこと好きになってほしいな…」 いつしか執着にも似た想いを持つようになった。それから俺は、ニィノを自由にするために動き始めた。名家の地位をフルに利用して、主人と交渉をしたし、親にも頭を下げて何とか金も工面した。 ニィノは年々弱っていったから、早く助け出してあげたかった。 それなのに。 「…、買われた？」 「ああ、その…まぁ、仕方ないよなぁ…あれだけ金を積まれちゃ…」 「何で！俺がニィノを自由にするって言っただろ？！」 「そうだけど、うん、まぁほら、自由にはなったじゃないか」 「…っそんなもの、自由でも何でもない！」 虚しい叫び声だけが、店に響く。 ニィノはもう、居ない。 廊下を足早に通り抜ける。 ニィノはしばらく目覚めない。今担いでるこいつも魔法を使えば無力化できる。問題ない。店に居た頃から懇意にしていたエリアーシュも、力を貸してくれる。 ニィノは絶対、自由にしてやるんだ。 俺はただ、それだけを願ってる。