ニィノが行ってしまった。 俺の手を取ってくれると、思ったのに。 「なんで…どうしてだよ、ニィノ」 その場に膝から崩れ落ち、床に拳をぶつける。 「大丈夫ですか？テオ」 「エリアーシュ…、ニィノが、ニィノが」 「見ていましたよ。残念でしたね」 「どうしてあんな男のところに…幸せになんてなれるはずないのに」 「…」 にこ、とエリアーシュが微笑む。 その笑顔に違和感を感じて戸惑っていると、腕をぐい、と引っ張られた。 「幼なじみが説得することで、自分を買い上げた男に失望したら落ちると思ったんですが、残念です。こちらも計算違いでした。先ほどお膳立てもしてあげたというのに、それも生かせませんし。紅(くれない)一族の者を手に入れるチャンスを、あなたはことごとく潰した」 「エリアーシュ…？」 「あなたの行動力は目を見張るものがあったのですが、やはりそれでは無理だったのですね」 「何を、言って」 「ああ、大丈夫。あなたは何も知らなくて結構。所詮、選ばれざる人ですからね」 腕を引かれ、無理矢理立たせられる。 体が重たくて動かせない。 何だ？どうなっている？ 「あなたはもう用済みだ」 ふわりと体が宙に投げ出される。 地面が近づく。 …ああ、そうか、いらないのは、俺の方だったんだ。 ＊＊ 「…」 ゆっくりと目を開ける。体の痛みはほぼない。俺は生きているのか？それとも、もう… 「…あの、大丈夫ですか？痛いところありますか？」 「…？」 声がした方に首を向けると、そこには困った顔をした奴がいた。そして、「何でこいつがここにいるんだ？」と純粋に疑問を持った。 「一応、応急手当てはしました。僕はたくさん魔法を使うと疲れてしまうので、全回復とはいきませんが…まぁでも、これで死ぬことはないと思います」 「お、前…、何で、ここに…」 「あ、ダメです、動かないでください。せっかく"治癒"したのに、また傷が開きますよ。魔法が馴染むまでは我慢です」 「…」 俺の目の前にいたのは、ニィノと一緒に拐ってきた奴だった。名前は…なんだっけ、…イル？とかいったか。 「お前、ニィノと一緒に、逃げたんじゃ…」 「奥方様は旦那様とお逃げになりましたよ。旦那様はとても強い方なので、奥方様を守りきると思います。あ、ちなみに僕は、あなたが落とされるのを見てこっちに飛んできました」 「…どう、して」 「あなたが死んでしまったら、奥方様が悲しまれるかなぁ、と思ったので」 「…」 悲しむ、だろうか。 だってニィノは俺じゃなくて、あいつを選んだ。俺の何がいけなかったんだろうか。 「ニィノを、守りたかったのに…。そのために、魔法の勉強も、して、取り戻すために、たくさん、努力…して…それなのに、どうして、ニィノは俺を選んでくれないんだ…何で、あんな奴のところに…」 言っていて悲しくなる。 努力が足りなかった？ 想いが足りなかった？ 俺になくて、あいつにあるものは何だ？ ぐ、と手を握りしめる。 …が、それをほどくように、俺の右手をイルの両手が優しく握った。不思議に思って見上げると、にこりと微笑まれる。 「頑張りましたね」 「…！」 じんわりとした手のあたたかさと笑顔に、なぜか胸がしめつけられた。 「あなたは頑張り屋さんなので、僕も助けたいって気持ちになったんだと思います」 「…お前…」 「僕もね、たくさんたくさん頑張ったんです。昔の僕はすごく弱くて、魔法も安定して使えないような奴でした。姉さんにも旦那様にも、周りの仲間にも迷惑ばかりかけて…だから、強くなって僕の大切な人を守りたいという気持ちが強くて」 「……そうか」 「それで、頑張って頑張って、たくさん勉強もしました。魔法の練習もたくさんしましたよ。諦めないって、大切なことだと思います」 俺の手を握る力が少し強まる。 こいつの努力してきたことが、自分と重なって見えて、俺もニィノのために必死だったことを思い出した。 そうだ、一度ダメだったからって諦めることないよな。ニィノを取り返すために、また努力すればいい。 「だから、こんなことだって出来るようになったんですよ」 「？どういう、」 呆けていた俺を、バチッという衝撃が襲った。そのあと尋常じゃない痛みが右手に走る。焼けるような熱さ。目の前に星が散る。 体が麻痺していなければ、痛みでその場を転げ回っていただろう。 「ごめんなさい、練習はしたんですが、たぶん、これって痛いんですよね。泣かないで…」 優しく目元を拭われる。 その優しい言葉と仕草とは裏腹に、こいつはとんでもないことをした。震える右手の甲には、はっきりと"印"が刻まれていた。 「隷属の印…っ？！」 「これで、あなたは僕に逆らえません。…なんて、別に奴隷にするつもりはないですよ。ただ、僕の大切な人に近付こうとしたら、ちょっとお仕置きをするだけです。あなたは賢い人だから、意味わかりますよね？」 そっと頬を撫でられる。 「ね、テオさん」 無邪気に微笑まれ、ゾッと背筋に悪寒が走った。怖い。こいつが、恐ろしい。もしかしたら、もう印の効果が出ているのかもしれない。 …そして俺は、その恐怖と激痛から逃げるように、意識を手放した。