＊＊ あたたかい光が庭に差し込む。 それを充分に堪能しながら、俺は日差しがあたるギリギリの端の方でひっそりと座っていた。 「あの…奥方様。そ、そろそろ旦那様が痺れをきらしてしまうかもしれません…！」 「でもフィリオは俺の場所分かるんだろ？」 「ええと、そうですね。でも動き回ったり隠れたりしてしまうと、さすがにすぐには見つけられないですよ」 「そっか」 この屋敷はやたらに広いから、歩き回るのも疲れる。俺のことを探してるフィリオは、もっと疲れているだろう。というか、俺には印が刻まれているんだから、本気で捕まえようとしてるなら、それこそ激痛を走らせればいいんだ。動けなくなるから。 …でもフィリオはそれをしない。しないって知ってる。 はぁ、とため息を吐くと、目の前の二人…イルとエイミが困ったように顔を見合わせた。 「旦那様と喧嘩なさったんですか？」 「ううん、してない。むしろ滅茶苦茶甘やかされてる」 「それならば、どうして旦那様から逃げていらっしゃるのでしょうか…？」 困ったように笑うエイミを見ると申し訳ない気持ちになる。 俺だって本当は逃げたいわけじゃない。 「だってさ」 「はい」 「…。笑わない？」 「もちろんですわ」 「僕も笑いませんよ！」 二人に真面目な顔で返され、ますます複雑な気持ちになる。違うんだ、別に大したことじゃないんだ。俺の気持ちの問題というかなんというか。 「フィリオが」 「はい」 「……俺のこと好きだって言うんだ…」 「…」 「…」 笑われこそしなかったけど、「何を言ってるんだ」みたいな顔で見られた。うん、そうだよな、そんな反応になっても仕方ない。 「俺のことが好きだとか、愛しいとか、可愛いとか、そういうことばっかり言うんだ！」 「そうですね、存じ上げています。昔の旦那様を知ってる私たちからしますと『あの旦那様が？！』という感じですが、奥方様にお伝えするのは自然だと思いますわ」 「その…言われるのは嬉しいけど、ずっと言うから、心臓がもたないっていうか…ドキドキしっぱなしで胸が痛くなるし、照れるし、なんか恥ずかしいし。それに、俺ってそんな風に言ってもらえる価値あるのかなって」 顔を伏せながらさらに小さくなる。 フィリオは俺が帰って来てからというもの、ものすごく甘く接してくるようになった。言葉もストレートで、今まで言われ慣れてなかったせいもあって、真っ直ぐ受けとめることが出来ずにいる。"価値"なんて、きっとフィリオは考えてないのも、分かってるんだけど。 「奥方様」 「な、何、エイミ」 エイミがしゃがみこみ、俺と同じ目線になってくれた。 「私が最初にお伝えしたこと、覚えていらっしゃいますか？」 「最初？」 「初めて会ったとき、ですね」 「ええと、フィリオは俺を嫁にするつもりで連れてきたってこと？」 「はい。奥方様は、旦那様の冷たく凍った心を溶かしたんですよ」 「溶かした、のかなぁ」 「だから自信をお持ちになってください。旦那様は、奥方様を心の底から愛していますわ」 言われた言葉に、少しだけ気持ちが楽になった気がした。 「俺も、フィリオのこと好きだよ。大好きだ。ずっと一緒に居たいって、初めて思った人だからさ…きっと俺もフィリオのこと、愛しいって感じてるんだと思う」 胸元で揺れるロケットペンダントをぎゅ、と握りながら呟くと、二人ともすごく嬉しそうに微笑んでくれた。 イルもエイミも、きっとフィリオのことが大好きなんだよな。色々なところから断片的に話を聞くと、どうやら二人がここで雇われているのにも事情がありそうだけど…いつか聞いても、いいかな。 「…と、いう奥方様からのお言葉を聞いて、何かお返事はありますか？旦那様」 「え？」 「そうだな、…俺に直接言え、ニィノ」 「！！」 顔を上げると、そこにはいつの間にかフィリオが立っていた。反射的に立ち上がり、逃げようとしたけど、あっけなくフィリオの腕の中に囚われてしまう。 「俺が好きすぎて逃げる、というのは可愛いが…追いかけっこや、かくれんぼは疲れるぞ」 「だ、だってさ！今まで、す、好きとか、愛してるとか、言われたこと、ないし…！」 「なくて良かったな。もしも過去、ニィノに愛の言葉を吐いてる奴が居たのなら、そいつを捕まえて記憶を抹消しているところだった」 ちゅ、と首筋に口付けられ、肩を竦める。 「くすぐったいから…！」 「お前がここにいることを確かめたくなるんだ。我慢しろ」 振り向くと、いつの間にかイルとエイミはいなくなっていた。あれ、前にもこんなことあったぞ。 「ニィノ、お前は愛されることに慣れるべきだ」 「…いや、でもさ、」 「でも、も、だって、もいらない。お前はすべて俺のものだ。俺にすべてを捧げればいい…簡単だろう？」 「か、簡単じゃないからな？！」 まっすぐフィリオを見つめると、にやりと意地悪そうに微笑まれた。 「慣れさせてやるさ…一生かけて、な」 そして落とされた口づけに、結局俺は陥落させられてしまう。だって、逃げたって否定したって、俺の気持ちは変わらないんだから。 キスの合間に、ひっそりと「…好きだ」と告げたとき、幸せそうに笑ってくれたフィリオの顔を、俺はずっと忘れることはないだろう。 第一部 完