番外編1 午後、空はどんよりと曇っていた。窓を打つ雨の音が、部屋に低いリズムを刻む。その雨音は激しく地面を叩き付ける。涼真はソファに横たわって、額を押さえていた。眉間にしわを寄せ、吐き出す息が浅い。 「……っくそ、だりぃ」 かすれた声に、台所から「んだよ、またか」と薫の声がする。彼はペットボトルの水と冷えたタオルを片手に戻ってくると、乱暴に見える手つきで涼真の額にタオルを置いた。 「冷たっ……」 「いいだろ。我慢しろ」 「お前な……もうちょい優しくできねぇの」 「優しいだろ。こうして持ってきてやってんだから」 涼真は小さく笑って、それから苦しげに目を閉じる。薫はため息をつき、彼の横に腰を下ろした。 「……で、また気圧か」 「ん……そうみてぇだわ」 「ふーん。……そういや」 薫は不意に笑った。 「お前、あん時もしんどそうだったよな。……なるほど、気圧だったのか」 「……あん時？」 「お前が、初めて泣いた日」 涼真は一瞬で顔を赤くした。 「……っ、あー……やめろ。思い出したら恥ずかしくなってきた」 「ふはっ……可愛かったがな」 「うるせ……」 「事実だろ」 「……薫のそういうとこ、ずるい」 涼真は顔を逸らしたが、耳まで赤い。その仕草に薫は小さく笑い、乱暴に見える手で涼真の前髪をかき上げた。 額に触れた指先は、意外なほど優しい。 「熱はねぇな。……でも、顔はしんどそうだな」 「……うん。目ぇ回るし、吐きそう」 「はぁ……ったく。しょうがねぇな」 薫は立ち上がり、ブランケットを持ってきて涼真の体に掛ける。 「寒くねぇか？」 「……ちょっと」 「じゃあこっち来い」 「え」 言うが早いか、薫は涼真を抱き上げた。 「……っ、お前、急にすんなよ！」 「暴れんな。余計しんどくなるだろ」 ソファからベッドへ。薫は涼真をベッドに寝かせ、自分はその隣に腰を下ろす。そして何も言わず、涼真の背を撫でた。 「……薫」 「ん」 「ありがと」 「当たり前だろ」 短く答えて、薫は涼真の髪に指を絡める。静かに雨音だけが響く中、涼真は小さく笑って、ぽつりと呟いた。 「……あの日も、こんな感じだったな」 「泣いてた時？」 「うん。お前が、助けに来てくれた日」 薫は笑う。 「ふっ……じゃあ今日も助けてやってんだ。二回目な」 「……そういうこと言うと、また恥ずかしくなる」 「いいだろ、別に。誰も見てねぇし」 「……ほんと、お前の前だと気が緩む」 「それでいい」 薫はそう言って、涼真の額に唇を落とした。涼真はそのまま、力を抜いて薫の胸に顔を埋める。 外の雨はまだ止まない。でも、二人の世界は静かで、ぬくもりで満たされていた。 「あ、つかお前、そういや、女助けた時も雨じゃなかったか？あん時は大丈夫だったのかよ」 「ん？あー、あの時は助けるのに必死だったし、」 「ふーん、そういうこと。無理するタイプってわけね」 「別に無理じゃねぇし」 「言ってろ。今だってすげぇいてぇくせに」 「るせぇ……っ……はぁ……」 涼真の呼吸が荒い。さっきまでの軽口は影も形もなく、額には細かい汗が浮いている。眉間を押さえ、爪が食い込むほど強く握りしめた手が震えていた。 「……涼真？」 薫が低く呼ぶと、涼真は首を振る。 「……やばい……気持ち悪ぃ……」 声は掠れて、震えていた。薫はすぐにサイドテーブルから水と薬を手に取り、ゴミ箱を近くに置いた。 「起きられるか」 「……っ、無理……」 「薬飲まねぇと酷くなるぞ」 涼真は必死に薬を飲み下したが、その直後、顔を歪め、喉を押さえて固まった。 「……っ……吐きそう……」 その声は、痛みよりも恐怖で震えている。薫は気づいた。 ――これは単なる気持ち悪さじゃねぇ。吐くこと自体が怖ぇんだ。 「……怖ぇか」 「……っ……うん……吐きたくない……やだ……」 涼真の目が大きく揺れて、涙が滲む。その手は膝の上で握り締められ、爪が白くなっていた。薫はゆっくりと息を吐き、低く落ち着いた声で言った。 「いい、吐かなくていい。無理に出す必要ねぇ。俺がここにいるから」 そう言って、背中を優しく支える。 「深呼吸しろ。ほら、俺の声に合わせろ。吸って、吐いて……そうだ」 だがその時―― 「……っ、うぇ……っ」 涼真の喉が痙攣し、えづく音が漏れた。 「――っ……やだやだやだ……吐きたくない……！」 その声は震え、涙が頬を伝う。 「涼真、落ち着け、大丈夫だ」 薫は背中をさすりながら、吐き気を堪える涼真を支える。 「……っ、く、う……っ……やだ……吐きたくない……」 肩が震え、必死に喉を押さえる手に力がこもる。恐怖で全身が硬直していた。 「なぁ涼真。吐いてもいい、でも怖ぇなら吐かなくていい。お前が選べ」 「……吐きたくないっ……でも……気持ち悪……」 「じゃあ、吐かなくていい。俺が隣でずっといる」 薫はカーテンを引き、部屋を薄暗くする。 「光も遮った。これで少しは楽か」 「……うん……」 その声はかすれ、今にも泣き出しそうだった。涼真は薫の胸に顔を埋め、強くしがみつく。震えは恐怖と痛みの混じったものだ。薫はその背中をゆっくり撫で、一定のリズムで呼吸を促す。 「……はぁ……っ……ぐっ……う……っ……怖い……」 「いいよ、吐かなくていい。俺がどうにかする」 「……お前……なんでそんな……」 「好きなやつが泣きそうになってんのに、放っとけるか」 涼真の指先が薫の服を握り、涙がぽとりと落ちる。 「……お前、ズルい……」 「ズルい男で悪かったな」 しばらく、薫は何も言わなかった。ただ、涼真の呼吸が安定するまで、ずっとその背中をさすり続けた。やがて、恐怖で硬直していた涼真の体が少しずつ緩んでいく。 「……落ち着いたか」 「……うん……吐き気……少しマシ……」 「よし、このまま寝ろ」 「……一緒に……」 「当たり前だろ」 薫はベッドに横たわり、涼真を腕の中に閉じ込めた。涼真はかすれた声で呟く。 「……ありがと……薫……」 「……俺が守ってやる。安心して寝ろ」 涼真のまつ毛が震えながらも、やがてゆっくり閉じていく。恐怖の影を完全に消せるのは、きっとこの腕だけだ。薫はそう確信しながら、そっとその額に口づけた。