国境を越え、リヨンが足を踏み入れた隣国の都は、驚くほど静かだった。 　往来には人の姿こそあるものの、誰一人として無駄口を叩かず、足音だけが乾いた石畳に響いている。 　視線が合えば、民はすぐに目を伏せる。 　それは礼儀というより、どこか“恐れ”に近いものだった。 　――なるほど、冷酷王。 　そう思いながらも、俺は違和感を覚える。 　街は整い、汚れはなく、兵の動きも無駄がない。混乱も、不満の声も見当たらない。 　恐れられてはいる。だが、それだけではない。 　この国は、確かに統べられている。 　静寂の奥にある秩序に、俺はわずかに目を細めた。 　玉座の間は、息をすることすら憚られるほどの静寂に包まれていた。 　正面、高座に座す男――ヴィルユーグは、噂に違わぬ美貌を持ちながら、その表情には一切の感情が浮かんでいない。 「アルヴェリア王国より参りました、リヨン＝ヴィダル＝キュネームにございます」 　礼を取り、顔を上げる。 　だが返ってきたのは、歓迎でも興味でもなかった。 「用件を述べよ」 　ただそれだけ。 　俺は一瞬だけ間を置き、言葉を選ぶ。 「此度の婚姻について――」 「不要だ」 　遮られる。あまりにもあっさりと。 　俺は目を見開き、ヴィルユーグを凝視した。 「貴国の姫に興味はない。婚姻に価値も見出せん。ただ、面倒なので放置した結果、そちらから勝手に来るという話になっていただけだ」 　予想外の拒絶に、思考が一瞬止まる。 　だが俺ははすぐに口を開いた。 「……では、婚姻という形に拘る必要はございません」 　わずかに声を強める。 　視界の端で従者が震え上がるのを捉えた。 　俺だって波風を立てたくて来たわけじゃないんだが。 　でも、ここまで来たからには止めることはできない。 「我が国が求めるのは、あくまで同盟です。両国が手を結ぶこと自体にこそ意義がある」 　ヴィルユーグの視線が、初めてわずかに動いた。 「ほう」 　興味とも嘲りともつかぬ一音。 「続けろ」 　促され、俺は言葉を重ねる。 「貴国と我が国が同盟を結べば、周辺諸国への抑止力となります。交易路の安定、資源の融通、軍事連携――いずれも長期的には確実な利となるはずです」 　一息に言い切ったが、返ってきたのは冷徹な現実だった。 「一般論だな」 　一蹴。 「それらは婚姻を伴わずとも成立する。あえて我が国が貴国を選ぶ理由にはならん」 淡々とした声音。だがそこに揺らぎはない。 「そもそも、我が国が他国と同盟を結ぶ必要があると？」 問いですらない。ただの確認。 確かに、この国は強い。 街に満ちていた秩序が、それを証明している。 それでも――俺は引かなかった。 「必要がないからこそ、です」 　俺はヴィルユーグから視線を逸らさず言い返した。 「利だけで結ばれた関係は脆い。しかし、利を越えて結ばれた関係は、やがてより大きな利を生みます」 　一瞬の沈黙ののち、ヴィルユーグの瞳が、わずかに細められた。 「……理想論だ」 　そう断じながらも、先ほどのような即時の切り捨てではなかった。 「だが」 　ゆるやかに頬杖をつき、リヨンを見下ろす。 「完全に無価値とも言い切れんな」 　その視線が変わる。 　無関心から、観察へ。 「では示せ」 　低く、静かに告げられる。 「我が国が貴国と同盟を結ぶことで、何を得るのか」 　ふんぞりかえる男の前に、俺は完全に逃げ場を失った。 「抽象ではなく、具体で提示しろ」 　試されている。 　国ではない。 　この場に立つ、自分自身が。 　俺は息を整え、男の前で深く頭を垂れた。 「……承知いたしました」 　その返答に、ヴィルユーグは微かに口元を緩めた。 「アルヴェリアにお前のような男がいたなんてな」 　それが笑みであったかどうか、リヨンには判別できなかったが――。 　少なくとも、この瞬間。 　俺は「ただの使者」ではなくなった。