その日は朝から夕方まで一度もヴィルユーグの姿を見ることはなかった。 　城内は慌ただしく動いていたが、その中心にいるはずの王は、どこにも現れない。 「本日は公務が立て込んでおられますので」 　クラウスがそう言ったきりだ。 　合理主義の王、か。 　ならば、俺のことなど優先度は低いのだろう。 　そう思っていた矢先だった。 「……陛下がお呼びです」 　夕刻、控えめに扉を叩いた侍従が告げる。 　通されたのは、謁見の間ではなく食堂だった。 長い卓の中央に、すでにヴィルユーグが座している。 「来たか」 　それだけ。歓迎の言葉はない。 　だが、わざわざ“食事に呼ぶ”という行為自体が異質だった。 「……ご一緒しても？」 　確認すると、彼は一瞥だけ寄越す。 「好きにしろ」 　許可とも命令ともつかない返答。 　席につくと、給仕が静かに料理を並べていく。 　さすが大国。海のものも山のものも全てが手に入るんだな。 　そんなことを思い、ふと視線を上げた瞬間、俺はわずかに目を細めた。 　――綺麗だな。 　食事の所作に、一切の無駄がない。 　音も立てず、流れるようにナイフとフォークを操るその姿は、どこか儀式めいてすらいる。 「何だ」 　視線に気づいたのか、低く問われる。 「いえ」 　俺をチラッと見る以外に、ヴィルユーグは特に反応を示さなかった。 　再び食事に戻る。 　食器を動かす音以外、シンとした空間。 　だが、不思議と居心地は悪くなかった。 　イリーナや他の貴族、皇子たちと食事をすると賑やかすぎて気疲れするからだろう。 「今日、街を見たらしいな」 　唐突に、ヴィルユーグが口を開いた。 「どうだった」 　試すようでもなく、ただ事実を求める声音。 「……整いすぎている、という印象でした」 　俺は少し考えてから素直に答えた。 「それから、きちんと法が機能している」 　ヴィルユーグの手が、わずかに止まった。 「続けろ」 　短いが、確かな促し。 「例外がないからこそ、民も従う。貴族であっても裁かれる――だから不満が表に出にくい」 　言い終えると、ほんの一瞬だけ静寂が落ちる。 「……的外れではないな」 　やがて返ってきたのは、否定ではなかった。 　そのまま、彼は再び食事を進める。 　だが先ほどとは違う。完全に無関心な態度ではない。 「貴様は、どう見る」 　ふいに向けられる問い。 　それは、ただの確認ではなく――意見を求められている。 　俺はわずかに目を見開いた。 　臣下でもない、敵国の人間である俺に。 「……長く続けるには、どこかで歪みが出るかと」 　言葉を選びながら答える。 「人は常に理だけでは動きませんから」 　ヴィルユーグは何も言わない。 　ただ、静かにこちらを見ている。 　その視線は、もう“無関心”ではなかった。 「……面白いな」 　ぽつりと落ちた一言。 　それは独り言のようでいて、確かに俺に向けられていた。 　その瞬間、はっきりと理解する。 　――この男は、俺の言葉を聞いている。 「……ありがとうございます」 　俺は今までに抱いたことのない胸のざわめきを感じ、誤魔化すように視線を料理の方へ落とした。 　だが、ヴィルユーグの視線は俺に向いたまま。 「あの……、まだ何か？」 「リヨン」 　どくん、と心臓が跳ねる。 　初めて、名を呼ばれた。 「……はい」 「その銀髪は、元からか」 　思わず一瞬、言葉に詰まる。 「……生まれつきです」 　予想していなかった問いだった。 　政も交渉も関係のない、ただの、雑談。 「アルヴェリアでは、銀髪は珍しくないのか」 「いえ、そう多くはありません。ですが、父方に北方の血が混ざっていると聞いたことがあります」 　答えながら、内心で戸惑いが広がる。 　なぜ、そんなことを？ 　俺の答えを聞いて、ヴィルユーグはわずかに目を細めた。 「そうか」 　それだけ。 　だが、その視線はどこか探るようで、先ほどまでとは違っていた。 　沈黙が落ちる。 　けれどそれは、先ほどまでの無機質なものではない。 「……妙だな」 　ヴィルユーグが低く呟く。 「何が、でしょう」 「貴様のような者が、ただの駒として扱われていることがだ」 　一瞬、呼吸が止まる。 　その言葉は評価なのか、それとも単なる分析か。 　判別がつかない。 「……私は、皇族でも女系ですからね。いてもいなくても変わらない、その程度の存在です」 　そう返すと、ヴィルユーグはわずかに首を傾けた。 「そうか？」 　短い問い。だが否定を含んでいる。 　視線が、再びこちらを捉える。 　観察するように。 　何かを確かめるように。 「……面白いな」 　もう一度、同じ言葉が落ちた。 　だが今度は、先ほどよりもわずかに温度があった。 　この男は、何を見ている？ 　理解できないまま、リヨンは静かに息を整えた。 　ただ一つだけ確かなのは、 　この場にいる自分は、もはや“ただの使者”ではないということだった。