庭園に満ちていた穏やかな空気が、ゆっくりと形を変え始めていた。 　紅茶が冷めるたびに淹れ直されるが、ヴィルユーグは変わらぬ表情のままリヨンを見ている。 　その視線に耐えきれなくなったように、俺は口を開いた。 「……俺は、そろそろアルヴェリアへ戻るべきだと思っています」 　言葉にした瞬間、自分でも分かるほど空気が張り詰めた。 　ヴィルユーグの視線が、わずかに鋭くなる。 「理由は」 　短く、低い声だった。 「騎士団の任務がありますし……長く離れれば統制にも影響が出る。それに、イリーナの件も……確認しておきたい」 　並べたのは、もっともらしい理由だ。 　けれども、その裏で別の感情が渦巻いている。 　……これ以上ここにいたら、戻れなくなる。 　それが、怖かった。 　ヴィルユーグが自分の生活に入り込みすぎている。 　その事実が、じわじわと現実味を帯びてきていた。 「……」 　沈黙が落ちる。 　そして、ややあってヴィルユーグは言った。 「帰すつもりはない」 　きっぱりと告げる言葉。 「……は？」 　それに、思わず声が漏れる。 　あまりにも、自分勝手だ。 「お前がここにいる意味を忘れたのか」 「忘れてはいません。ただ、婚約は破棄された。目的の半分は達成されています」 　俺はヴィルユーグに言い返す。 　だがヴィルユーグも一歩も引かない。 「同盟の是非は、まだ決めていない」 「それは……！」 「お前次第だ」 　言葉を遮られる。 　ヴィルユーグは決して怒ってはいない。それなのに、言葉には圧があった。 　俺は言葉を失った。 　視線を逸らし、拳を握る。 「……どうすれば」 　ようやく絞り出した問いに、ヴィルユーグはわずかに沈黙した。 　ほんの一瞬、逡巡するような間。 　そして――。 「お前が、代わりに嫁になればいいかもしれない」 　その瞬間、空気が止まったような気がした。 「……は？」 　思考が追いつかない。 　今、この男に何を言われたのか。 「……何を、」 　言いかけて、言葉が続かない。 　ヴィルユーグ自身も、ハッとした顔をした後黙り込んでしまった。 　だが次の瞬間には、何事もなかったかのように視線を戻す。 (冗談……だったのだろうか？) 　人の気持ちを掻き乱して、おちょくっているのか。怒りが沸々と湧いてきて、俺は理性が止める間もなく口にしていた。 「……ふざけないでください。こちらは真剣に――」 「ふざけていない」 　俺の怒りを受け流すように、言葉が遮られる。 　ヴィルユーグの目は、真剣そのものだ。 　俺は息を呑む。 「お前が利用できる男だとは分かった」 　まっすぐに見据えられる。 　逃げ場のない視線。 「……それだけではない」 　一瞬の間。 　そのあと、はっきりと告げられた。 「手に入れたいと思っている」 「……っ」 　心臓が強く打つ。 　何を言われているのか、ハッキリとは分からない。 　否、分かりたくない。 　だが――、頭の奥であの夜の記憶がよみがえる。 　唇の感触。 　指先の距離。 　庭園での言葉。 　全部が一気に繋がっていく。 （……この男は、本気で言っているのか？） 　怒りが混乱に変わる。 「……俺は、交渉のために来た」 　震える声を押さえつける。 「あなたの玩具ではない」 　ヴィルユーグは何も言わない。 　その沈黙が、余計に苛立たせた。 「……失礼します」 　それだけ言い残し、リヨンは席を立った。 　振り返らない。 　いや、振り返られなかった。