夜明け前の城は、昼間とは異なりシーンと静まり返っている。 　人気のない廊下を足音を殺して進みながら、俺は一度だけ立ち止まる。 （……これでいい） 　自分に言い聞かせるように、小さく息を吐く。 　ここにいる理由はもうない。婚約破棄の話は終わり、同盟の糸口も見えた。これ以上深入りする必要は、ないはずだった。 　それでも胸の奥に残るものを振り払うように、俺は歩き出す。 　城門へと向かう途中、ひとりの影が立っていた。 「……クラウス」 　名を呼ぶと、老執事は静かに頭を下げる。 「お早いご出立でございますね」 「……ああ。世話になった」 　それ以上、言葉は続かなかった。 　クラウスは何も問わない。 　どこに行くのか、何故行くのか。 　ただ、わずかに目を細めて――。 「お気をつけて」 　それだけを告げる。 　引き止めるでもなく、送り出すでもない曖昧な言葉。 　何を考えているのか分からないが、俺はただ頷いた。 「……ああ」 　短く応じ、城を後にする。 　馬房には、来た時に預けたままの愛馬がいた。 　きちんと世話をしてくれており、毛並みも上々だ。 「よしよし……帰るぞ」 　俺は馬に跨り、そして出発した。 　朝靄の中、蹄の音だけが規則正しく響く。 　しばらく進んだところで、ふと俺は馬を止めた。 （……あれは） 　前方を横切る馬車が目に入る。 　見慣れない紋章。服装もどこか異国風だ。 （この辺りで見る顔じゃないな） 　そう思いながらも、その時はそのまま通り過ぎる。 　最初は、それだけだった。 　だが、太陽が真上に昇った頃。 　また同じような一団を見かけた。 　今度は徒歩の男たち。話している言葉に、わずかな訛りがある。 （……偶然にしては多い） 　俺は眉をひそめた。 　商人にしては、荷物が少なすぎる。 　さらに進むと、街道から少し外れた場所で立ち止まる数人の姿が見えた。 　地面に広げられているのは、地図のようだった。 （あれは……） 　一瞬、足を止める。 　だが相手方も気づいたのか、さっとそれを畳み、視線を逸らした。 　先ほどまで賑やかともいえる会話が聞こえてきたのに、全員がぴたりと口を閉じた。 　不自然な沈黙。 （……ここで関わっても碌なことにならなさそうだ) 　そう思い直し、俺は馬を進める。 　だが違和感は消えない。 　夕方、休憩のために立ち寄った小さな村で、軽い揉め事が起きていた。 「だから通れるって言ってるだろ！」 　見慣れない男が、村人に詰め寄っている。 「ここはうちの土地だ、勝手な真似は――」 　言い争いは次第に激しくなり、周囲がざわつき始める。 　俺はため息をつき、間に入った。 「そこまでだ」 　低く告げると、双方がこちらを見る。 「通行の問題なら、順を守ればいい。それで解決する話だ」 　冷静に言い聞かせると、男は舌打ちをして肩をすくめた。 「……ちっ、分かったよ」 　男はあっさりと引き下がる。 　先ほどまでの威勢は無かったかのように。 （……妙だな） 　普通なら、もう少し食い下がるはずだ。 　だが男は、まるで最初から争う気がなかったというように立ち去っていった。 （……慣れている） 　無用な衝突を避ける動き。 　ただの旅人とは思えなかった。 　再び馬に乗りながら、俺は小さく息を吐く。 　怪しい動きをする男たちに、一つ覚えがあった。 　こいつらは別の国からのスパイ。 　まさか……戦を仕掛けようとしている？ 　だがすぐに首を振ってその考えを否定する。 （いや、考えすぎか） 　そう自分に言い聞かせた。 　隣国間での大きな動きは今のところ聞いていない。そういったことは、王の入れ替わり時期など不安定な時に起きがちなものだ。 　そうして思考を切り替えようとした瞬間、不意に――。 　あの夜のことが脳裏をよぎった。 　触れた唇の感触。 （……何だったんだ、あれは） 　思わず手綱を握る手に力が入る。 　成り行きとはいえ、されるがままだった自分のことも信じられなかった。 　しかも、その後のヴィルユーグの言葉。 『手に入れたい』 　男の意図が掴めない。俺をどうしたいというのか。 　苛立ちと困惑が混ざる。 　人質として、利用したいと考えているのか？ 　わずかでも血が繋がっているとはいえ、継承権のないただの騎士である俺を？ 　あまりにも現実的とはいえなさすぎる。 　そこで、俺は思考することを放棄した。 　やがて国境を越え、見慣れた景色が広がる。 　アルヴェリア。 　俺の故郷。 　安心するはずの場所。 　それなのに――。 （……何だ、この感じ） 　胸の奥が、妙にざわつく。 　城門をくぐると、すぐに同僚たちの声が上がった。 「リヨンだ！」 「帰ってきたぞ！」 　一気にリヨンの周りに屈強な男たちが集まる。 　囲まれ、肩を叩かれることに懐かしさを覚える。 「無事だったのか！」 「相変わらず綺麗な顔してるな！」 　いつもの軽口。変わらない光景。 （……そうだ、ここが） 　俺の居場所のはずだ。 　はずだったんだ。 「もう戻ってくるよな？」 「しばらくはいるんだろ？」 　同僚たちに問いかけられ、一瞬だけ言葉に詰まる。 「……ああ、そのつもりだ」 　そう答えながら――。 （本当に？） 　自分でも分からない問いが浮かぶ。 　その時、聞き慣れた声が響いた。 「リヨン！」 　振り向くと、駆け寄ってくるブロンドの髪を揺らした少女の姿。 　イリーナだった。 「無事でよかった……本当に心配したのよ！」 　勢いのまま腕を取られ、距離を詰められる。 　顔が近い。声も明るい。 「あ、ああ……」 　近いな、と思う。 　以前なら、この距離感が普通だったはずなのに。 「怪我は？何もされてない？」 　矢継ぎ早に問いかけられる。 「大丈夫だ、問題ない」 　そう答えながらも、視線がわずかに揺れる。 「お父様も、リヨンが帰ってきて喜ぶわ。早く知らせなきゃ」 「そうだな……報告をしなければならないし」 　周囲は変わらない。 　騎士団も、イリーナも、城も。 　すべてが、あるべき姿のまま。 　俺も、その中の一つのはずだった。 　それなのに……。 （……なぜ、落ち着かないんだろう)