騎士団へ復帰して数日。 　久しぶりの訓練場は、変わらぬ熱気に満ちていた。 「リヨンさんが戻ってきてくれて助かりますよ」 「やっぱり指揮が締まるな」 　そんな声を受けながら、俺は淡々と指示を出していく。まだ若い部類だけれど、16歳からの入団経験や功績から部隊のリーダー補佐として働いていた。 　体は覚えている。剣も、動きも、何もかも。 　――それなのに。 （……妙だな） 　どこか、しっくりこない。 　違和感の正体を掴めないまま、訓練を終えた頃だった。 「……あの、リヨンさん」 　背後から声をかけられる。 　振り返ると、若い騎士が立っていた。確か、去年入団したばかりの後輩だ。 「少し、よろしいでしょうか」 　どこか緊張した様子で話す様子はまだ初々しい。 「ああ、構わない」 　頷くと、彼は周囲を気にするように視線を巡らせ、それから少し離れた場所へと歩き出した。 　その背中を追いながら、ふと察する。 （……これは） 　訓練場の端、人目の少ない場所で足を止めた彼は、しばらく言葉を探すように口を閉ざしていた。 　やがて、意を決したように顔を上げる。 「俺……ずっと、リヨンさんに憧れていました。騎士を目指したのも、学生時代に見かけたリヨンさんがカッコよかったのがきっかけで……」 　真っ直ぐな視線。 「強くて、冷静で……それでいて、誰よりも優しい」 　少しだけ震える声。 「帰ってきてくれて、本当に嬉しかったんです」 　その言葉に、胸の奥がわずかに温かくなる。 　こういう想いを向けられること自体は、珍しいことではない。 「……好きです」 　はっきりと、告げられる。 　静かな空気の中、その一言だけがやけに鮮明に響いた。 　ああ、やっぱり、と俺は心のどこかで冷静に思った。 　しかし、しばらく何も言えなかった。 　――いつもなら。 　こういう場面で迷うことはない。 　感謝を伝え、丁寧に断る。それで終わるはずだった。 　実際、今もそのつもりだった。 　それなのに……。 （……なぜだ） 　言葉が、出てこない。 　頭の中に、別の声がよぎる。 『お前が代わりに嫁になればいいかもしれない』 　あの時の、低い声。 『手に入れたいとも思っている』 　胸の奥が、ざわりと波立つ。 （……違う） 　目の前の若者は、ただ真っ直ぐに想いを伝えているだけだ。 　人として好かれることは、素直に嬉しい。 　それ以上でも、それ以下でもない。 　俺にとってはこれが正しい感情だ。 　だが、あの時は、違った。 　ヴィルユーグに言われたあの言葉は……。 　理解できないはずなのに。 　納得もしていないのに。 　心を、ぐちゃぐちゃに掻き回された。 　怒りなのか、戸惑いなのか、それとも―― 　自分でも分からない何かが、あの時確かにあった。 （……なぜだ） 　今、目の前にあるこの感情は、はっきりしている。 　嬉しい。それだけだ。 　あの時の方が、よほど強く心に残っている。 　沈黙が続く。 　告白した騎士は、不安そうにこちらを見ていた。 　ようやく、俺は息を吐く。 「……気持ちは、嬉しい」 　正直な言葉だった。 「だが、それ以上の想いは――返せない」 　はっきりと、告げる。いつも通りだ。 　彼は一瞬だけ目を伏せ、それから小さく頷いた。 「そう、ですよね……。でも、伝えられてよかったです」 　無理やり作られた笑顔に、わずかに胸が痛んだ。 「返事は、今ので十分です」 　そう言い残し、彼は一礼して去っていく。 　残された俺は、その背中を見送りながら――。 （……俺は） 　静かに目を閉じる。 (ちゃんと彼に向き合えただろうか) 　頭を占めるのは、別の男だった。 　もし、ヴィルユーグが言った言葉が若者と同じ「好き」だったら、俺はどう感じていたのだろう……。 　不意に男の顔が脳裏に浮かび、甘い言葉を囁かれる。妙にそれはリアルで、俺は思わず赤面してしまう。 　それはあり得ない、と自分に言い聞かせるが、心臓はバクバクと早鐘を打っていた。 (これが答えだとでもいうのか……？) 　自分自身がわからない。 　それでも、一つだけは嫌でもわかってしまうことがあった。 　――もう、以前の自分には戻れない。