アルヴェリア城の正門が見えた瞬間、胸の奥に張り詰めていたものがようやくほどけた。 　戦は終わった。 　皆、生きて帰ってきた。 　それだけで十分なはずだった。 「リヨン！」 　城門から飛び出してきたのはイリーナだった。 　淡い青のドレスを翻しながら駆け寄り、勢いそのままにリヨンの前で立ち止まる。 「ご無事で……！」 　その瞳には涙が滲んでいた。 　戦況は逐一報告されていたとはいえ、実際に顔を見るまでは安心できなかったのだろう。 　俺は穏やかに笑った。 「心配をかけたな」 「本当に……本当に、よかったです」 　涙を拭いながら笑うイリーナに、俺も自然と笑みを返す。 　その様子を見ていた王は安堵したように頷き、第二王子のヴァンは「まずはゆっくり休め」と俺の肩を叩いた。 　その日は戦勝を祝う宴が開かれたが、長旅の疲れもあり、俺は早々に席を外した。 　部屋へ戻ろうと廊下を歩いていると、不意に声を掛けられる。 「少し、お時間をいただけますか？」 　振り返ればイリーナが立っていた。 　その表情は昼間とは違い、どこか決意を秘めているように見えた。 「もちろんだ」 　二人は人気のない中庭へ向かう。 　幼い頃はよくここでイリーナの遊び相手をしたものだ。 　夜風が花の香りを運び、静かな時間が流れていた。 　イリーナは振り返り、胸元から小さな箱を取り出す。 「これを、お受け取りください」 　俺は何の疑問も持たず、箱を開いた。 　中には細工の美しい銀の耳飾り。 　それには透き通る青い宝石が嵌め込まれている。 　月明かりを受けて輝くその色は、イリーナの瞳とよく似ていた。 「これは……」 「本当は戦へ向かわれる前に、お渡ししたかったものです。」 　イリーナは少し照れたように微笑む。 「でも、その時は渡せませんでした。」 　その言葉だけで十分だった。 　この贈り物に込められた意味を、俺は理解してしまう。 　だからこそ、曖昧にはできなかった。 　箱をそっと閉じる。 「ありがとう」 　一呼吸置いて続けた。 「だが、これは受け取れない」 　イリーナの肩が小さく震える。 　泣かせてしまう、と思った。 「……そう、ですよね」 　それでも彼女は笑顔を崩さなかった。 「分かっていました。それでも、一度だけ伝えたかったんです。」 　笑いながら……ぽろり、と涙が零れ落ちる。 「好きでした。……ずっと」 　つきん、と胸が痛んだ。 　泣かせたくはなかった。 　妹のように可愛がってきた大切な存在。誰よりも、過ごした時間は多かった。 　それでも、ここで期待を持たせる方が残酷だ。 「すまない。イリーナのことは大事だと思ってる、だが……」 　その続きは言えない。言えば、さらに傷つけることになるだろうと知っていたから。 　イリーナは首を横に振り、涙を拭った。 「謝らないでください。ちゃんとお返事をいただけて、嬉しかったです」 　そう言って気丈に笑う姿が、余計に切なかった。 　一礼すると、イリーナは静かにその場を去っていく。 　入れ替わるように背後からため息が聞こえた。 「私の妹を泣かせたな」 　その声の持ち主は、皇太子だった。 　腕を組み、複雑そうな顔でこちらを見ている。 「……大変失礼致しました、エイジ様。ですが、私は誠実でありたいのです」 「仕方ないとは思う」 　皇太子は肩をすくめた。 「だが、一つだけ聞かせろ」 「はい」 　皇太子は真剣な眼差しで俺を見た。 「リヨン、好きな相手がいるんだろう？」 　俺は否定できなかった。 　沈黙が答えになる。 「ヴィルユーグ王か」 　図星だった。 　俺はゆっくりと頷く。 「そうか」 　王太子は驚く様子もなく、小さく息を吐いた。 「なら、お前は本当にあの方が好きなんだな。」 　その言葉を聞いた瞬間、不思議と胸の中がすっと軽くなる。 「……ああ」 　自然と笑みが浮かぶ。 「私は、ヴィルユーグが好きです」 　その一言に偽りはなかった。 　皇太子はしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開く。 「なら、もう一つだけ聞く」 　その表情は先ほどまでとは違い、王族としての厳しさを帯びていた。 「ヴィルユーグは王だ。つまり、王には世継ぎが必要になる」 「……」 　そう言われた瞬間、頭の中心がずしりと重くなったような、そんな錯覚を覚えた。 　世継ぎ。 　俺には必要の無い存在。だから、この瞬間まで欠片すら考えもしなかった。 「もし妃を迎え、子を成す日が来たら……」 　王太子は真っ直ぐ俺を見つめた。まるで射抜くように。 「お前は、愛人でいいのか」 　その問いは、戦場の剣よりも深く俺の胸へ突き刺さった。