「……休ませてください」 　俺はオリバーが帰ったあとにシェフと話した。 　シェフはじっと俺を見た。 「鍋は振れるのか」 　俺は答えられなかった。 　シェフは口ごもるように指であごを揉(も)んだ。 「鍋が振れるなら居ていいんだ。仕込みはわしがやったっていい」 「…………すみません」 　シェフは肩をすくめて壁のシフト表をとった。 「とりあえず二週間休め」 「すみません、本当に」 「もともと一人でやってた店だ。そろそろオリバーにもオードブルを教えようと思ってた」 　シェフはシフト表を壁に戻した。横目でちらっと包丁ラックを見た。 「……この間のあれ、圧力鍋と替えるか？」 「はは。シチューにはいい季節ですね」 　俺はあいまいに笑った。 　シェフは眉を下げて俺の肩を軽くたたいた。 ◆ 　こうして俺は再び仕事から離れた。 　地味に怖かったのは、気落(きお)ちして家から出られなくなる可能性だ。 　ステイホーム。できれば二度と聞きたくない言葉だ。 　だが仕事は休みでも、カウンセリングの日は定期的にある。事件について弁護士と話もする。もろもろの手続きもある。 　おかげで俺は家に閉じ込められずに済んだ。 　とはいえ、自分がこうなってる原因に触れる時間はそれなりに疲れた。 　さて料理でもして気分を変えよう、と思っても「何を作るか」の前に「包丁を使わずに作れるメニューか」を考える必要がある。毎日の外食が許されるのはセレブだけだ。 　だからこそ、恋人と通話する時間は貴重な癒しだった。 『――――ごめん！　土曜に夜勤(やきん)が入ったんだ』 　俺は掃除の手を止めた。 「そんな日もあるさ。忙しいのか？」 『人が足りなくて……日曜の夜に行ってもいい？』 「ちょっと待っててくれ」 　俺はアプリを切り替えてカレンダーを見た。 　月曜は午後からカウンセリングだが、日曜日は……空けたままだな。 「嬉しいが無理はするなよ。月曜はきみも仕事だろう？」 　マシューはふふっと笑った。 『実は先月から別の施設に駆(か)り出(だ)されてるんだ。ウッドヒルズのあたり』 「ああ」 　近くの駅名くらいは知っている。 　かなり郊外(こうがい)だが、位置で言えばお互いの家の中間地点だ。 　仕事終わりに直接俺の家に向かえば、マシューにとっては自宅に帰るのと大差(たいさ)ない距離感だろう。 「そうか、じゃあ」 　ここから出勤もできるな。 　と言おうとしてやめた。それは踏み込みすぎだ。 『きみの家から仕事に行けるんだよ。やろうと思えば、だけどね』 　マシューはいたずらの相談をするようにささやいた。 　俺は思わず片手で口元を覆(おお)った。 　ああ、かわいいな。この天使が今となりにいたら、少しは気分も晴れるだろうに。 『週末楽しみにしてる』 「……ああ。気をつけて来いよ」