十二月二十四日。ネクタイを締め直す手が、いつもより落ち着かない。 　〈はなれ亭〉を継ぐ前に、社会人の経験をしておきなさい――そう母さんに言われて、一般企業に就職した。 （……社会人になって、最初のクリスマスだ） 　去年は、友則さんに連れていってもらった。ホテルの静かな部屋、夜景、ワイン。“大人のクリスマス”を、ただ受け取る側だった。 　でも今年は違う。 （今年は……僕が――） 　コートのポケットの中で、予約確認の紙と小さな箱が擦れる。背伸びして選んだレストラン。給料明細とにらめっこしながら、何日も悩んで決めたプレゼント。 　張り切りすぎだって、自分でも分かってる。それでも社会人一年目で、恋人として迎える初めてのクリスマスだ。 「……よし」 　小さく気合を入れて、駅へ向かう。 　待ち合わせ場所に現れた友則さんは、相変わらず落ち着いていた。その余裕が少し眩しい。 「拓海くん、お疲れさま」 「友則さんも」 　それだけで、胸の力がふっと抜ける。 「今日は、僕がエスコートします」 「……珍しいな」 　少し驚いたように笑う、その表情がずるい。 「社会人一年目の意地です」 「ふふ……じゃあ、楽しみにしてる」 　レストランでは、緊張しすぎてメニューを噛みそうになった。でも友則さんは急かさない。ただ、ゆっくり話を聞いてくれる。 「仕事はどう？」 「正直……大変です。でも」 「でも？」 「帰る場所があると思うと、頑張れます」 　言ってから、恥ずかしくなって視線を落とす。グラスを置く音がして、静かな声が返ってきた。 「……俺もだよ」 　告げられた友則さんの言葉で、胸の奥にじんわりと熱が広がる。 　食事のあと、イルミネーションが点灯する夜の街を並んで歩く。 「友則さん、これ」 　思いきって小さな箱を、友則さんの前に差し出す。 「クリスマスプレゼントです！」 「……ありがとう」 　開ける前に、ふと視線が重なった。 「無理、してない？」 「してません……ちょっとだけ頑張りました」 　箱の中を見て、友則さんが一瞬息を呑む。 「ネクタイピン……拓海くんらしい」 「そうですか？」 「うん。実用的で、でもちゃんと気持ちがこもってる」 　その言葉が、何よりの報酬だった。 「じゃあ、今度は俺」 　友則さんから差し出された小さな袋を、両手で受け取った。 「え、僕も？」 「当たり前だろ」 　中に入っていたのは、シンプルな革小物。それは長く使えそうな、大人びた色だった。 「……これ」 「社会人一年目、よく頑張った記念」 　喉がきゅっと鳴る。 「まだ一年目なのに……」 「それでも」 　友則さんは、柔らかく笑った。 「学生の頃とは違う。ちゃんと、大人になってきてる」 　帰り道、自然と手を繋ぐ。去年より指の絡め方は慣れているのに、心臓の音はまだうるさい。 「拓海くん、張り切ってくれて嬉しかったよ」 「空回り、してませんでした？」 「してない。むしろ……」 　少し間を置いて。 「頼もしかった」 　その一言で、胸がいっぱいになる。 　玄関前で立ち止まり、ふたりの白い息が混ざる。 「メリークリスマス、拓海くん」 「メリークリスマス、友則さん」 　額に落とされた、軽いキス。 （まだ一年目だ。でも――） 　隣にいる人を大事にしたい気持ちだけは、もう十分に“大人”だ。 　そんなクリスマスだった。🎄