灯緒は母屋の中心にある寝室の前に立つ。 　心の緊張でつま先が冷えている。湯あみを終えたばかりだというのに。 「入れ」 　先に寝室で待っていたのか、鬼禪の声が室内から響いた。 　――また、今朝のようなことをされるんだろうか。 　震える手をもう一方の手で包んでから、灯緒は襖に手をかけた。 「ここへ」 　部屋の中には、優しい香りが漂っていた。 　その向こうで鬼禪が壁にもたれている。 　片膝を立て、その膝に掛けていた腕を伸ばす。 　風を巻き起こして自分を強引に引きずりこんでもよさそうなのに、鬼禪はそうしなかった。 　固い唾液を飲み込み、灯緒は一歩、寝室へと入る。 「あの、僕は、なにを……すれば」 　一歩、二歩目と入ると、灯緒の足取りが不安で止まる。 　その不安を誤魔化そうと、俯きながらやるべきことを問うた。 「恐れるな」 　ぎし、と古い畳の軋む音がして、灯緒は一歩後ずさった。 　緊張からみぞおちが寒い。 　ぎし、ぎし。 　ゆっくりと鬼禪が近づく気配より先に、なんとか彼の元へ行かなければ。 　灯緒はきつく瞼を閉じながら、勇気を練っていた。 「触れろ」 　足音が止まると、灯緒の視線の先に大きな手のひらが伸びてくる。 　意味が分からず、顔を上げて意図を窺う。 「命ぜられたいのか？」 「ふ、触れろというのは、命令ではないのですか」 　言葉を詰まらせながら疑問を投げると、鬼禪は自身の顎を撫でる。 　そしてもう一度手を指し伸ばすと、命じた。 「この手を取れ、灯緒」 　――ドクン。 　身体の中心に熱が湧き、喉がうずく。 　気がつくと灯緒は鬼禪に言われるまま、その手を取っていた。 「服従させられる方が好みのようだな」 「え、あ？」 　引かれる腕、駆けだす心拍。 　動揺している灯緒を抱きしめる、主。 「恐れるな。そして休め」 　鬼禪は低い声で、穏やかな心拍で、そう伝えた。 　張りつめていた灯緒の緊張の糸が、たゆんでいく。 「なんでもします……」 　力の抜けた緊張が、最後の主張を始めている。 　鬼禪はその灯緒の後頭部を、手のひらで包んだ。 「なにも、拒みません……口づけも、なんでもします、だから……」 　鬼禪は灯緒の唇の動きを親指で止めると、凛とした瞳のまま言った。 「言っただろう。休め、灯緒」 　また身体が熱くなる――。 　足元から崩れ、灯緒は意識を手放した。 　◆ 　とく、とく。 　優しい音が、灯緒の耳に触れている。 　薄く瞼を開くと、胸板に頭を乗せて眠っていた。 　風が朝の香りを引き連れている。 　けれどまだ日は昇っていない。 　――温かい。母上みたいに……。 　完全に目を覚ますのを、灯緒は無意識で拒んでいた。 　それでも、灯緒の意識に気が付いた優しい手のひらが、彼を現実へと引き戻す。 　後頭部に優しく重なっていた手のひらは、ゆっくり灯緒の頭を撫でた。 「朝と呼ぶには暗いぞ」 「！」 　低い声が耳に届き、灯緒は完全に目を覚ました。 「急いて起きるな。まだこうしていろ」 　飛び起きようとした灯緒を、ぐるりと布団に押し倒す。 　赤い髪がはらりと滑り落ちてきた。 「き、ぜん……さま」 　灯緒を見つめるその眼差しと、表情が。まるでずっと火の玉が照らしているかのように、ハッキリと分かる。 「昨夜の言葉が偽りでないなら、朝が来るまでこの俺を受け入れろ」 　赤い眼に光が灯り始める。まるで火花のようだ。 　――確かに、この鬼は強引だけど……。 　なぜこの鬼に逆らう気が起きないのか、灯緒はまだ答えが出せていない。 　なのに、まるで灯緒の心にもその火花が移ったように、目が離せなくて。 「新たな契約の時間だ」 　――新たな、契約……？　ああ、そうだ。燈赫を守ってくれるという……。 　鬼禪の唇が吸い付くのは、また自分の唇だと思っていたのに、触れられたのは灯緒の鎖骨下。 「っ、ぁ……」 　吸い付いたあとに軽く噛まれて、声が漏れてしまう。 　羞恥から顔を覆うと、すぐに鬼禪によって暴かれた。 「さて、次はその期待に濡れた唇をもらおう」 　鬼禪は新たに浮かんだ印を撫でてから、灯緒の耳元へ唇を寄せた。 　手のひらが首筋を逆なでし、思わず逃げたくなる。 　そして灯緒が逸らした顔を、鬼禪が捕らえた。 「朝日が昇るころ、契約は成る」 　唇が繰り返し、角度を変えて重なる。 　何度も触れて離れて……満足したのか、できないのか。今度は灯緒の唇を割り、口内に侵入する。 　顎を固定されているから、息が苦しくても逃げ場がない。 「は……ん……ぁ、んぅ」 　鬼禪の胸板を押してみたが、やはりびくともしなかった。 　口の中を舌でかき回し、絡め取るように灯緒の舌を吸い上げる。 　そしてようやく、唇が離れた。 　胸板が上下し、呼吸が乱れる灯緒の息が整うのを、鬼禪は待つ。 　その彼には、自分に全くない余裕があった。 　前髪を払い、そのまま輪郭をなぞるように指が灯緒の身体をすべっていく。 　敏感になっているのか、思わず仰け反ってしまった。 「ひっ、あ……ぅあっ」 　鬼禪の指先は迷うように灯緒の腹をくすぐる。 　反応を楽しんでいるのか、彼の呼吸も少し早くなっているようだった。 　灯緒の下腹から、薄く割れた腹筋をなぞり、脇腹を滑るとつま先で胸板の先端をくすぐる。 「ん、ぁ！？」 「良い反応だ」 　まだ誰にも触れられたことのない、小さな、小さな先端。 　鬼禪は楽し気に胸全体を弄んでから、顔を寄せて優しく吸い付いた。 　舌先で先端を転がし、甘噛みする。 「鬼禪、さま……っ、あぁっ」 　空いた両手は灯緒の背に回ると、ゆっくりと下半身へとすべっていく。 　身をよじっていた灯緒によって、裾も上がっていたので簡単に肌へ到達できた。 　鬼禪の股間が、灯緒の太ももに押し当てられる。 　胸元から鬼禪の顔が離れると、足を持ち上げられて灯緒の股間に、熱を押し当てられた。 「は、ぁ……」 　その時、襖の隙間から日が差してくる――。 「ふ。続きは夜だな」 「……え……？」 　鬼禪は灯緒の乱れた着物を整え、鎖骨を撫でてから続ける。 「朝だ。契約も成立した」 「え、その……でも、まだ……」 「なんだ、期待していたか？」 「い、いえ！？」 　挑発の言葉に驚き、声がひっくり返ると、鬼禪は優しい眼差しで、再び灯緒の唇を撫でた。 「俺も学んだのだ。やみくもに進めるものではないとな」 　鬼禪は自身の着物を整え、放ってあった羽織を着ると、寝室を出て行く。 「……ほんとに、朝になってやめてくれた……」 　なのに、鬼禪に触れられた場所ひとつひとつが疼いている。 　もっと確信まで触れられたい。 　まだ足りない。 　どうにか熱を逃がそうと起き上がるが、自分の慰め方を、灯緒はまだ知らなかった。