思えば、初めて会った時から、アイツは目が離せない奴だった。 「燐」 　陽だまりのように温かな空気、柔らかな物腰、それから……ふわりと柔らかく笑う男。 　入学初日に出会ってからというもの、気付けば千草は俺の隣にいて。 「お前、方向音痴だし。案内してやるから俺を呼べよ」 　そう言って、まるで一緒にいるのが当たり前みたいに、傍にいた。 　千草は、妙な奴だった。 　困っている人間を見れば放っておけないのか、勝手に首を突っ込んで、勝手に手を貸す男。そういう奴だった。 　放っておけば良いようなことを、当然みたいな顔でやる。 「別に、お前がする必要はないだろ？」 　そう尋ねれば、きょとんと目を丸くして、ふはっと笑う。 「いや、困ってるんだから、助けるだろ」 　 　返ってきたのは、そんな言葉。……意味がわからない。 　――――お人好しにもほどがある。 　今まで、出会ったことのないタイプだった。 　それこそ最初は、偽善者かと思った。でも、違った。アイツは、本気でそう思ってた。 「今、手が届くなら。差し伸べたいんだ。……もう、あんな思いはしたくないから」 　ほんの一年前に亡くした、両親の話。ふとした拍子で聞いた、千草の過去。 　その事実を聞いた時、俺は何を言えばいいのか分からなくて。きっと間の抜けた顔をしていただろう。 　そんな俺を見て、――――アイツは笑った。 「変な話して悪い」 　気にしないでくれと、今の時勢よくある話だと言って、へらりといつも通りに。 　――――なんで笑う。 　その顔が、なんだかどうしようもなく気に食わなくて。笑うなと言ったけれど、それでも千草は笑った。 「弟がいるんだ、俺。だから、俺が守らないと」 　聞いてもいないことを、べらべらと。至極当然のように、兄である自分は強くならなきゃなんて言って、アイツは笑った。 　その顔に、言葉に、俺の胸がざわついているのも知らず。 　……ふざけるな。そんな顔してるくせに、一人で抱え込むのか、お前は。 「――――っ、！　……」 　じゃあ、お前は？……お前は、誰に守られる？ 　そう言いたかったのに、言えなかった。本人が気付いていないことを、赤の他人である自分が言っても仕方がないと思ったから。 「……そうか」 　まだ子供だった俺が言えたのは、たったそれだけ。おかげで、俺の胸の奥には、意味の分からない苛立ちだけが残った。 　出会ってほんの一、二年。その間、アイツの傍で気付いたこと。 　千草は弱音を吐かない。 　助けも求めない。 　……全部、自分で抱え込む。それが、どれだけ危ういことかも知らずに。 　なんなら、偽善者だった方がまだマシだとさえ思った。 　だからこそ。あいつが初めて泣いた時の顔を、俺は忘れない。 「……っ、ぅ、っ……あぁあ……っ！」 　……気付いた時には、遅かった。 　何もかもを拒絶し、ぼろぼろと涙を零すその姿。いつも浮かべるあの笑顔はなく、けれどそのくせ、変わらず一人で全部背負おうとして、どこかへ行こうとした。 「来るな！」 　そう言われた。初めて、言葉ではっきりと拒絶された。 　それでも。俺は手を掴んだ。 「……お前だって、手を差し伸べられるべきなんだよ！」 　あの時の自分だけは、今でも褒めてやれる。 　あれがなかったら、多分――今、千草はここにいない。 　……その時、気付いた。 　ああ、好きだ。好きなんだ、俺。この男のことが。 　誰にも渡したくないくらい、どうしようもなく。 　だから決めた。 　もう二度と、見逃さない。 　何があっても、傍にいる。 　守る。……たとえ、拒絶されたって。 　――――そう、誓った。 　 　……はずだったのに。 　 『ハロー、坊や。早速で悪いけど、貴方のとこの副長さん、かなりの重傷だから早いところ迎えにきてあげなさい』 　それは、医療班弥生の班長、夕廉さんからの連絡だった。 　報告書を纏める傍ら、着信に気付いて、何の気なしに端末へと手を伸ばして。次いで流れてきたその言葉に、俺は息を呑んだ。 「っな……⁉︎」 　言うだけ言って、俺の返事も聞かずに通信はぶつり、と切られた。 　そんなことを聞かされて。この俺が、落ち着いていられるわけがない。 「っ！　ち、っ千草ぁ～～～‼︎」 　結果、すぐさま部屋から転げ出るように飛び出した。身体のあちこちが痛んだが、知ったこっちゃない。 　千草の一大事に、アイツの傍にいない。それ以上に優先すべきことなんてありはしない。 　そうして俺は、一直線に千草の元へと駆けていた。