「――――んー、それはそうと……」 　のんびりとした珈琲の時間が流れていた、その時だった。 　不意に夕廉さんがそう呟いて、懐に手を入れる。 　取り出されたのは、銀色の丸い何か。チェーンに繋がれているらしく、動かす度にチャリ、と金属の擦れる音が鳴った。 　手のひらに収まるそれを見下ろしながら、夕廉さんがカチリ、と突起を押し込む。途端、ぱかっと蓋が開いて、カチ、カチ、と規則正しい音が耳に届いた。 　――――ああ、懐中時計か。 　蓋には、細かい紋様と、翼の生えた龍の彫りが入っている。いつも肌身離さず持っている、夕廉さんのお気に入り。 　あれ、相当いいやつだよな。 　そんな時計を見つめたまま。夕廉さんが、ふっと口元を緩めた。 「ああ、うん。そろそろかしら」 　にんまりとした笑顔に、その一言。それが、さっき消えかけていた嫌な予感を、呼び戻した。 　――――なんだ、今の。 「……あのー、夕廉さん？　そろそろ、って……何の話です？」 　正直、ここに来た後の事なんて、そこまで考えてなかったのだ。瑠璃さんが戻ってくるまで、二人を休ませればいい。それくらいの気持ちだった。 　だからこそ。その言葉が、妙に引っかかる。 　――――なんか……言葉にできないけど、何か、嫌な感じだ。 「あ、もしかしてこの後用事ありましたかっ？　すみません、全然気が利かなくて――――、」 　その感覚を払拭するように、ハッとして立ち上がる。そうだよ、夕廉さんだって班長だ。忙しいに決まってる。 　……けれど。 「ああいいのよ、大丈夫」 　あっさりと、そう止められてしまい。え、と声が零れる。 「用事なんてないわ。だから、気の済むまでここにいて頂戴」 　ほら座って座ってと、夕廉さんはにこやかに笑ってそう言った。 　そう言われてしまえば、こちらも引くしかない。 「そう、ですか？」 「ええ」 「……すみません、ありがとうございます」 　素直に腰を下ろしながら、感謝の言葉を口にする。 　とは言ったものの。胸の奥に引っかかる感じが、不思議と消えなくて。落ち着かない。 　……なんだよ、これ。 　そんな俺を見てか、夕廉さんがふと呟いた。 「それにしても、悪寒、ねぇ。……流石ちぃちゃん、といったところかしら」 　くす、と軽く笑うその姿に、胸が強くざわつく。 　――――なんだ？ 「夕廉、さん？」 　さっきまでと明らかに違う空気に、彼の名前を呼ぶけれど。返ってくるのは、ひどく曖昧な笑みだけ。 　 「……アンタ、何かしたの」 　不意に、横から低い声が刺さった。 　空だ。あからさまなくらい、敵意をむき出しにした声音。 　それに対して、夕廉さんはというと。なおも楽しそうに、笑っていた。 「ふふ。……相変わらず、くぅちゃんはしっかりちぃちゃんの騎士(ナイト)なのねぇ」 　瞬間、空気がぴたりと止まった。 「…………はっ、はぁ⁉︎」 　その言葉に、珍しく空が素で声を荒げた。 「……くぅ、ちゃん？」 　その隣で、琥珀くんがぽかんとする。 　まぁ、そうだよな。その呼び方は反則か。 　案の定、空は勢いよく琥珀くんの方を振り返って、何かを言いかけ――結局、飲み込んだ。 　そのまま、薄っすら顔を赤くして、すぐに夕廉さんへと向き直る。 「っ、く、くぅちゃんって言うな！　もう俺は十六だ！　三、四歳児じゃない！」 「あらあら」 　空の反応に、夕廉さんはころころと笑って、軽く肩を竦めた。 「どこかで聞いたような言葉ねぇ」 　ちら、と視線が俺へと向けられ、うっ、と声が詰まる。 　けれど、夕廉さんはすぐに気を取り直した様子で続けた。 「私にとっては、貴方だって、いくつになってもくぅちゃんだからねぇ」 　仕方がないわぁ、なんて言って、当然といった顔で空の頭に手を置いた。 　ぽん、ぽん、と、子供にやるそれのように、撫でるその仕草。 　――――いや、それ、火に油……。 　口には出さず、空へと視線を向ければ。案の定、空の顔がどんどん険しくなっていく。 　ああ、可哀そうに。横で琥珀くん、必死に笑い堪えてるよ。……まぁ、がんばれ、空。 「ま、安心なさい」 「あ⁉　なにが⁉」 　そんな空を撫でながら、夕廉さんが続けた。 「私がしたのは、ただのお節介。だから、くぅちゃんが心配するようなことじゃないから」 「……お節介？」 　ぴたり、と空の動きが止まる。 　ああ、そういえばそんな話だったな、なんて。そんなことを思っていた、――――その時だった。 　ドタドタと、慌ただしい足音が、廊下の向こうから響いてくる。 「……？　なんだろう、なんか、外が騒がしい？」 　琥珀くんの声に、夕廉さんの笑みが深くなった。 「うん。読み通りの時間ね」 　――――あ。 　そこで、やっと繋がった。 　嫌な予感の正体。 「～～～っ！　夕廉さん、さっき連絡しましたね⁉」 「んー？　なんのことかしら」 　にっこりと、まったく隠す気のない顔で笑いかけられ、俺は唇を嚙む。そんな俺に、夕廉さんはいけしゃあしゃあと続けた。 「私はただ、報告義務に則って、班の長に一報入れただけ」 　おかしいことはしてないでしょ？なんて笑うその顔に、思う。 　……やったな、この人。 「だからって――――っ」 「ちぃちゃん」 　言い返そうとした、その瞬間。 　凛としたその声に、びくりと背筋が伸びる。 「あんまり逃げ続けるのは、感心しないわよ」 「――――っ」 　 　その一言が、妙に刺さった。 　はくり、と、上手く言葉が出なくて。無意味に口を開けてしまう。 　――――逃げてる、か。 　自分の今を振り返って、確かにそうだと思う。 　 　――――でも、だったらどうしたら……。 　そう、口を開きかけた、その時。 　バンっ！と勢いよく後ろの扉が開いた。 「千草っ！　無事かぁっ⁉︎」 　聞きなれすぎた声。それが、俺の名前を呼んだから。 　その瞬間。 　――――あ、これ終わった。 　心の底から、そう思ってしまった。