学校視察騒動から一夜明けた昼日中。文月班の一室で、俺たちは三人、卓を囲んでいた。 　その中心で、瑠璃さんがかちゃりと眼鏡を掛け直す。 「――――以上が、昨日の事の顛末となります」 　報告が遅くなり申し訳ありませんと、最後にそう締めくくられて、俺は小さく首を振った。 「いや、謝罪の必要はないです。どうせ貴方達のことだ、隅々まで調べてから報告したかったんでしょう」 　実際、その方が俺も助かるんで。そう俺が笑えば、瑠璃さんは無表情のまま、鴇さんはにこりと笑って、それは良かったと零した。 　そのまま、俺は小さく息を吐く。 「それにしても……アザミ、か」 　口にした瞬間、空気が少しだけ重くなる。 　俺の言葉に、二人も、揃って表情を引き締めていた。 　――――アザミ。 　名前だけなら、俺も知っている。 「二十年以上も前の過激派組織が、まさか今、改めて浮上してくるなんてね……」 　当時、世間を騒がせた、ドラゴン至上主義派の過激派組織。 　強奪、暴行、果ては殺人まで……手段を選ばず、百人規模で動いていた、厄介極まりない連中。そのくせ、長く潜伏し続けて被害を広げ、最後にはドラゴンの系譜者にも牙を剥いたと聞く。 「最後には、睦月班の結成で特例措置として潰して……それももう、十二、三年くらい前でしたっけ」 　俺の言葉に、鴇さんがそうだね、と頷いた。 　――――その、残党の心酔者。 　それはまた、厄介なことだと、無意識に眉間に皺が寄る。 「……鴇さん、上には？」 「んー。それがね、始まりが始まりだったから、まだ進言してなくて」 　若干言いづらそうに頬を掻く姿に、ため息が漏れた。 「でしょうね。そんな気はしてました」 　そう返したところで、瑠璃さんが「その件ですが」と口を挟む。 「報告書にも、重度の過激派組織が学内に潜伏していた、としか記載していません」 　言葉に続き、差し出された紙束を受け取り。礼を言いながら、ざっと目を通す。 　 　――――うん、やっぱり流石だ。 　無駄がない、簡潔で、それでいて要点は全て押さえているその文字の羅列に、端的にそう思う。 　今言葉で聞いた報告と、寸分違わない内容だ。……ただし、一点を除いて。 「……例の依頼については、一切触れてないんですね」 「はい。秘匿事項なので」 　さらりと返される言葉に、思わず笑ってしまう。 　確かにそうなんだけど、ここまで堂々と報告書を詐称されてしまうのも、どうなんだろうか。 　まぁ確かに、翡翠様についてなんて、一言一句正直に書けるわけもないか。 　 　言いながら、最後まで目を通して、思わず苦笑が漏れる。 「流石ですね、瑠璃さん。仕事が早い」 「恐縮です」 　口ではそう言うくせに、その顔は、これくらい当然と言わんばかりで。余計に笑ってしまう。 　昨日の今日で、ここまで正確に仕上げてくるのだから。本当、頭が上がらない。 「本来であれば虚偽は許されませんが、事が事ですので」 「……そうですね」 　瑠璃さんと鴇さんの判断を、頭の中でなぞる。 　――――妥当だろう。 　琥珀の件、洗いざらい出せば、間違いなく面倒なことになる。 　そもそも、当主の家系の人間が、護衛もつけずに通学している時点で異例なのに。それが襲撃を受けて、オーバーヒートまで起こしたとなれば……最悪、軟禁だ。 　ただでさえ、肩身の狭いだろう境遇。そこに、本人の意思なんて、あってないようなものだろう。 　守る、という名目で囲い込まれるだけ。それくらい、容易に想像できる。 　翡翠当主が、それを避けたいという気持ちは、よく分かる。 　 　――――だって、俺も同じだから。 　何をしてでも守りたい存在。俺にも、それがある。 　――――どうすればいいのか、分からない。 　そう言って揺れる、あの目を守れるのなら。俺はどんなことだってする。 　だから、異論はない。 　自然、落ちていた視線を上げて、鴇さんを見る。 「……アザミが関与しているこの件、彼奴には？」 　名前は出さない。 　でも、この人には伝わるだろうと思った。 　案の定、鴇さんは一瞬だけ目を瞠って。それから、いつもの表情に戻す。 「……うん。できれば教えたくないかな」 「ですよね」 　当然だ。……アイツの過去を、知っているんだから。 　がり、と頭を掻いて、息を吐く。 「俺も同意見です。……アイツに関しては、過保護なくらいで丁度良い」 　口にしながら、どこか呆れた気分になる。 　けど、それでいいと思っている自分もいる。 　それでアイツの笑顔を守れるのなら、もうなんでもいい。 「あー、あはは。そうだねぇ……あの子は、すぐ自分の殻に閉じこもっちゃうから」 　悪い癖だよねぇ。なんて言って、鴇さんが柔らかく笑う。 　……その、隣で。瑠璃さんが、じとりとした目で、貴方のこと見てるんですけど。気付いてますか？ 　――――人のこと言えた口か？ 　そんな声が聞こえてきそうな表情に、この二人も相変わらずだなと思う。 　まぁ、今は見なかったことにしようと、俺は小さく苦笑を漏らすだけに留めた。 　そうして話に一区切りが付いたところで。 　鴇さんが、ぽつりと呟いた。 　「……そっかぁ」 　その声に、思わず首を傾げる。 「どうしました？」 　尋ねると、静かに、けれど真っ直ぐな視線が返ってくる。 　ほんの少しだけ、迷うような間を置いて。 　「……いや……うん」 　それから、いつもの柔らかい表情に戻す。 「やっぱり知ってたんだね、燐くん」 　さっきの俺のように、ぼかした言い方。 　でも、分かる。 　「……当然でしょう」 　一度、目を伏せて。ゆっくりと、息を吐く。 「ずっと、隣で見てきたんで」 　続けて、はっきりと言葉にする。 「千草の両親が死んだ原因なんて、逆に知らないわけがない」 　口調が崩れる。 　自覚は、ある。でも、直す気はない。――――これが、俺の本音だから。 　後悔も、焦りも。醜い執着心も。――――全部、千草に向いている。 　そんな俺の言葉に、鴇さんは。 「……、……」 　は、と口を開けて。 　けれど、何も言わず、ただ静かに微笑んだ。 「…………ありがとう、燐くん」 「……は？」 　不意に、落とされたその言葉。意味が分からなくて、思わず顔を上げる。 「どういう意味――――」 　そう、言いかけて。口を閉ざす。 　柔らかい笑顔。慈愛に満ちた、そんな顔。 　そんな顔をされたら、もう何も言えなくて。怪訝な顔をしていたら、ついには鴇さんは、堪えきれないといった様子で笑いだしてしまった。 　その隣で、瑠璃さんはため息を吐きながら、静かに眼鏡をかけ直す。 「いやぁ良かった。……うん、君はそのままでいてね」 「は？　いや、意味が……」 　分からない。そう俺が言っても、鴇さんは変わらずくすくすと笑っていた。