「――――確か、その武器屋の店主は、二人の親代わりみたいなものなんだよな？」 　道中、なんとなくの世間話のつもりで、先を歩く二人に声を掛ける。折角だし、会う前にどんな人なのかくらい、聞いておきたかったから。 　すると、山吹は満面の笑みで、銀は控えめにこくりと頷いた。 「そうですねー。親、というより姉弟に近い感じもしますけど……ただ、俺たちが今こうしていられるのは、あの人のおかげっすね」 　にかっと笑って、「お人好しの鑑みたいな人なんですよ」と、山吹は軽く言う。 　――――その軽さに、少しだけ胸が詰まる。 「……そうか」 　知っているから。こいつらの事情は。 　副長として、嫌でも目にしてきた。特にこの双子は、自分が副長になってから、文月班に配属されたから。 　だからこそ、余計に。何も言えなくなる。 「副長」 　どうにか返した俺の言葉に、静かな声が重なった。 　顔を上げると、透き通るような金色の瞳が、まっすぐ俺を見ていた。 　柔く緩んだ目尻が、いつもより少し大人びて見えて――――そのせいで、どきりと、妙に心臓が跳ねる。 「な、ん……」 　なんだ、と。ただそう聞きたかったのに、声が掠れた。 　そんな俺に、山吹は……にかっと、今度こそ見慣れた笑顔を浮かべた。 「多分、副長はあの人と、話が合うと思いますよ」 「……は？」 　突然の空気の切り替わりと、その断言に、思わず間抜けな声が出る。 「な、にを根拠に――――」 「確かに、それは言えてるな」 　それでもどうにか、話を続けようと口を開いたけれど。すぐに、手前から同意の声が飛んできて、また目を丸くする。 「だろぉ？」 　銀の同意に、山吹はますます機嫌よく、鼻歌なんか歌い出した。けれど、俺はまだどう反応していいのか分からず、眉根を寄せてしまう。 　知らない相手と話が合いそうって言われても……どう反応したらいいんだ、それ。 「あっ！」 　そうこうしていると、山吹が大きく声を上げた。 「着きましたよ！」 　ぱっと、視界の先を指さされ、促されるまま目を向ける。 　そこには、小さな店が一軒、静かに建っていた。 　木造の、年季の入った外観。周囲の石造りや煉瓦の建物に比べて、ひどく落ち着いた色合いのそれは……正直、武器屋には見えなかった。 　入り口には『Open』の看板。けれど中の様子は見えず、営業中だというのに、人の気配は薄い。 　そう、不自然なほどに。……音が、しない。 「……」 　本当にここが、二人の言う腕利きの職人がいるお店なのか――――そう、失礼なことを思っていると。 「小さな店ですが、腕は確かですから」 　こちらの思考を読んだように、声が飛んできた。 　思わず、しまったと目を瞠る。 　別に貶すつもりはなかったが……そう取られても、おかしくない顔をしてしまった。 「……悪い。そういうつもりじゃなかったんだ」 　素直に謝る。 　流石に、大事な人の店をそうやって不躾に見られたら、気分は良くないよな……。 　そう思ったけれど。銀は怒るでもなく、「いえ、」と零して笑った。 「大丈夫ですよ。実際俺も、この見た目で武器屋とは思えないって思ってますから」 　あの人の趣味とはいえ、可愛すぎますもんね。 　そう言う銀の言葉に、ホッとする。 　良かったと、そんなことを思っていると。くすくすと銀が笑うものだから、首を傾げる。 「どうした？」 「ああいえ、すみません。……以前、班長も同じ反応をされていたのを思い出して」 　やっぱり、と、続いた次の言葉に、俺は間抜けな声を漏らしてしまった。 「よく、夫婦は似るって言いますけど、本当なんですね」 「…………は？」 　さらっと、そんなことを言われて。 　一瞬、思考が止まった。 「やっぱ、親密な付き合いが長いと、思考も似るんですかね。いいですよね、そういうの」 　そんな中、銀は俺の様子に気付いているのかいないのか。にこにこと笑顔のまま、そんなことを言ってのける。 　――――夫婦？　……誰と、誰が？ 　瞬間過る、燐の顔に。この間、抱き締められた時に感じた体温を思い出し、ぶわりと顔に熱が籠った。 「は――はっ⁉　いや、待て銀っ！　おまっ、おまえ、なに言って……っ⁉」 　咄嗟に訂正しようにも、声が裏返り、途端上手く言葉が紡げなくなる。 　そんな中。俺の様子に、不思議そうに首を傾げる銀の向こうで、山吹の声が飛んできた。 「二人ともー、何話してんの？　早く来てよー」 　山吹の、間延びした声。視線を向ければ、いつの間にか、扉の前まで行っていた。 「今は仕事中なんだからさぁ。早く行こうよー」 　俺たちを見て、ぶぅぶぅと小言を零す山吹に、銀は聞き捨てならないといった様子で姉弟へと睨みつける。 「お前が言うな、それを」 　けれど、山吹はどこ吹く風。気にした様子のない兄弟に、銀はため息を零しながら、傍へと歩き始めてしまった。 「ちょっ、し、銀！　今の話――っ」 「副長もー！　なにしてるんですー？」 　呼び止めようとしたものの、その声は山吹のものが被さり、届かなかった。 「早くしないと、班長が心配して迎えに来ちゃいますよー！　『千草が帰ってこない！』って！」 「は、はぁ⁉」 　そうしたら、今度は山吹までそんなことを言ってくるものだから。また声が裏返った。 「やまぶ――っ、お前もか⁉︎」 　だから、俺と燐はそういう関係じゃない。 　そう言い返したいのに、衝撃が勝って、上手く言葉が出てこなくなる。 「そういうわけだから、入りますねー！」 　結果、山吹は俺の到着を待たず、店の扉へと手を掛けた。 　そのまま、二人の背が店の中へと入っていく。 　……あとで、必ず訂正しよう。 　諦めてそう思い直し、俺も二人を追う。 「槐(えんじゅ)さーん！　また武器の修理、お願、い――――」 　扉を開け、山吹が元気よく声を上げて、店に入った――――その瞬間。 「……は？」 　声のトーンが、急激に落ちた。 「…………なんだよ、これ」 　続けて入った銀も、同じように言葉を失っていた。 　すぐに駆け寄って、二人のすぐ後ろで声を掛けた。 「二人とも、どうした――――」 　その時。 　視界の端。扉の陰に――ゆらりと揺れる、影が映った。 　ぞわりと、背筋を嫌な気配が駆け上がる。 「山吹、銀！　左だ！」 　反射的に叫ぶ。 　二人の反応は、速かった。 　――――けれど。 　ほんの、一拍。山吹の動きが、遅れる。 「山吹っ！」 　ごどり、と。 　理解するよりも先に、鈍い音が、店内に響いた。