「山吹っ！」 　俺の呼び掛けとほぼ同時に、店内に鈍く重い音が響いた。 　続けて、カラカラ、がさり、と何かが崩れる音。ついさっき買ったばかりの薬品瓶や包帯、携帯食料が、紙袋から床にぶちまけられていく。 　――――まずい。 　そう思った時には、もう遅かった。 「い、っつ……」 　蹲る山吹に、すぐさま銀が駆け寄る。 「山吹っ！」 　差し出された手を掴みながら、山吹はへらりと笑った。 「大丈夫、かすり傷だって」 　その額からは、血が滲んでいる。 　……嘘だな。 　出血、それも頭ともなると、長く放置するのは危険だ。それが分かっているから、銀の顔も、当然のように険しくなる。 　俺はそれを横目で確認しながら、二人を庇うよう、一歩前に出た。 「……こちらは、竜族取締機関所属、文月班副長・千草」 　視線を、前に据える。 「貴方は、何者ですか」 　毅然とした態度で、そう問いかける。けれど――――。 「は、あはは、は……ぅ……。また、来やがった……取締機関……」 　返ってきたのは、会話にならない声だった。 　焦点の合わない目。ぶつぶつと繰り返される独り言。手に握られた鉄パイプが、ぎちり、と音を立てる。 　その表面には、うっすらと血が付着しているのが見えた。 　――――あれか。 　山吹を殴ったのは。 　そのまま、小さく息を吐いて、腰に手を伸ばす。 　触れたのは、ベルトホルダーに仕込んである、水のボトル。大が二本、小が四本。 　準備はしてきた。……してきた、けど。 　俺は、もともと後衛の人間だ。正直、前衛が欠けたこの状況は、楽じゃない。 　――――それでも。 「いいか、二人とも」 　背中越しに、声を掛ける。 　――――やるしかない。 「お前たちは、店主を連れて、そのまま機関に戻れ」 「えっ⁉」 　案の定上がった二人分の声に、俺はこら、と零す。 「声を落とせ」 　短く制して、続ける。 「向こうは明らかに正気じゃない。……この荒れ方だ、店主の安否が気になる」 　視線だけで、周囲を示す。 　床に散乱した品々。壊れた什器。荒らされた痕跡。 　それなのに――――肝心の店主、槐さんの姿が、ない。 「怪我してる可能性もある。だったら、すぐ夕廉さんに診てもらった方がいい」 　一拍置いて、付け加える。 　「山吹もな」 　それから、静かに言い切った。 「その間に、俺がこの男を拘束する」 「っ――！」 　息を呑む音が聞こえた。 　けれど、それは無視して。言葉を区切って、軽く笑う。 「お前たちの方が、足は速いだろ」 「っ――、ですが……！」 　そう言えば、銀が食い下がってくるのは分かっていた。 「副長だけに任せるわけには……っ！」 「銀」 　名前を呼ぶ。少しだけ、強めに。 「俺たちの最優先事項は？」 　それだけ。それだけで、十分だった。 　背後で、空気が揺れた気配。 　そして、少しの沈黙が落ちる。 「……市民の、安全、です」 　絞り出すような声に、笑ってしまう。 　それを聞いて、俺は肩越しに振り返る。 「そうだ」 　今度は、軽く笑う。銀を、山吹を、安心させるように。 「じゃあ、頼んだ」 　自分なら、大丈夫。そう思わせるよう、笑いかける。それでも、銀の顔は晴れなかった。 　けど。 「……分かりました」 　先に口を開いたのは、山吹だった。 　ぐい、と垂れる血を雑に拭って。俺を真っ直ぐに見上げる。 「副長の指示に従います」 　その言葉に、銀が目を見開いた。 　そのまま、山吹は銀の頭をくしゃりと撫でて。何か言いたげだった銀の口を封じる。 「俺たちは部下だろ。副長が最善だって言うなら、従うべきだ」 　だろ、と、静かに、けれど迷いなく告げる。 　その言葉に、銀は何も返せなくなる。 　銀も、分かってるんだ。頭では。ただ、納得が追い付いていないだけ。 　ごめんなと思いながら、返事を待つ。 「――――分かり、ました」 　ほんの少しの沈黙の後。銀が、折れた。 　ため息を零しながら。でも、と続ける。 「無茶だけは、しないでください」 　続く言葉に、思わず苦笑が漏れる。 「善処するよ」 　すぐにあなたは無茶するから、なんて。その小言に、小さな瑠璃さんを見ているみたいで、笑ってしまった。 　短く言葉を返して、ボトルを一本外す。 「それじゃあ――――始めるぞ」 　その合図で、二人が動いた。 　一瞬で加速して、店の奥へ。 「なっ……！」 　男が反応する。 「何してやがるっ！」 　叫ぶ声。だが、遅い。 　機関トップクラスの二人の速度には、到底追いつけない。 「待ちやがれっ‼︎」 　それでも追おうとする男の前に、一歩踏み出す。 「――――待て」 　同じ言葉を、ぶつける。 　動揺のせいか、おおげさなくらい身体を揺らす男に。俺は真っ直ぐ、男を見据えた。 「二人を追いかけさせはしない」 　握ったボトルを振る。 　水が飛び散り、空中で収束する。 　これで、術の準備は整った。……あとは。 　――――どれだけ、時間を稼げるか。 　相手の能力は不明。そもそも、系譜者かどうかすら分からない。 　……それでも。ここで引く理由は、ない。 　俺は、副長だから。それを、任されているから。泣き言なんて言っていられるわけがない。 　――――なにより。アイツの隣に立っているのに、そんなことを言おうものなら……俺が、俺を許せない。 「お前の相手は、俺だ」 　一歩、前へと足を踏み出した。