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五章『第六話 お前は分かってない①』
「俺と一緒に生きてくれ」
しん、と静まり返った室内に、その言葉だけがはっきりと響き渡る。
仕事の話だと思っていた。今後の為にも、気をしっかり引き締め直そうと……そういう話だと。
なのに――――。
『婚姻』
『一緒に、生きる』
頭を真っ白にさせるには、それはもう十分すぎるワードだった。
「っ、ま、待て待て、待ってくれ……っ！」
反射的に両手を突き出し、目の前の男に待ったをかける。
――――なんだそれ。……なんだよ、それっ。
混乱する頭を、どうにか回す。
「なんだってそんな話に……っ⁉」
燐は口を閉ざしたまま、俺を見つめている。どうやら、律儀に俺の言葉を呑んで、待ってくれるらしい。
けれど。その目が、俺を捉えて離さないから。ばくばくと心臓が煩くなる。動揺のせいで、頭も結局上手く回ってくれない。
婚姻って、どういう意味だよ……っ？
もちろん、言葉の意味は分かる。分かるけど……なんで、それを俺に言う……っ⁉
「…………」
燐は、何も言わない。俺の答えを、ただ待っている。
「……っ」
その視線が、あんまりにも真っ直ぐすぎて。冗談の類じゃないことは、一目瞭然で。
だからこそ、益々混乱する。
もしかしてと……勘違いしてしまう。
『待つから』
不意に、脳裏を掠める声。
――――そんなわけない。
『俺は、逃がす気ないから』
――――違う、違う。きっと、そういう意味じゃない。
どくどくと、心臓が早く脈打って、苦しい。上手く呼吸ができない。
あの時のアレだって、そんなつもりじゃないはず。期待なんてするな。
――――そもそも、燐が俺に……ただの幼馴染の男に求婚する理由なんて、ないはずで。
だからきっと、これは別の意味だ。比喩とか、なにか遠回しな言い方とか、そういう。
燐、たまに変な言い回しするし。
「……え、っと……」
「…………」
昨日のことまで思い出したら、余計に脈が速くなって苦しくなるから。落ち着けと、自分で自分に言い聞かせる。
燐は、まだ何も言ってこない。ただじっと、こっちを見たまま待ってる。
本当に、懐に入れた人間にはとことん甘い男だ。
優しくて、格好良くて。けど、たまに幼い子供のように、執着心を見せる。子供が、大事なものを取り上げられる時に嫌がるような……。
「…………あ」
瞬間、ふと。
ひとつ、頭の中で、線が繋がった。
「……ああうん……そういうことか」
ぽつりと零した瞬間、燐が僅かに眉を寄せる。
「……どうした？」
緩く首を傾げる燐に、今度は真っ直ぐ目を見て告げる。
「分かったよ、燐」
お前が言ってる、言葉の意味が。
そう俺が言うと、燐は一度だけ目を緩く瞠らせて。でも、すぐにまた眉を寄せて、険しい顔をする。
「……それで？」
落とされたのは、滅多に聞かない低い声だったけれど。
けど俺は、ようやく納得できた気がして、そのまま続けた。――――続けてしまった。
「心配しなくても、どんな処遇を言い渡されたって、俺とお前の関係は変わんないのに……本当優しいよな、お前」
瞬間。燐の表情が、止まった。
――――それに、俺は気付けなくて。言葉を続けてしまう。
「やっぱ、副長降格か？ いや、その言い方だと異動かな。……そうだよな、流石に今回のは副長として失態だし」
だから、あんな回りくどい言い方をしたんだろ。そう考えれば、全部納得できるし。
まぁ、だとしても大げさだと思うけど。
同じ班でいたいとか。
今後も、傍にいたいとか。
俺が、燐の傍にいるのが当たり前すぎたから。まだ傍にいてほしくて。だからきっと、そんなつもりで言ったんだよな。
「安心しろよ。他所に行っても、お前の様子を見に来るくらいは――――」
「――――千草」
言葉の途中、名前を呼ばれてびくりと肩が跳ねる。
「……っ？」
さっきよりも、押し殺した声だった。低く、掠れた、静かな声。
それに顔を上げた、瞬間。
俺を捉える紅い瞳が、す、と細められる。
「……お前、本気で俺がそんな理由で｜婚《・》｜姻《・》なんて言葉、使うと思ってんの？」
「……え」
怒鳴ってるわけじゃない。むしろ、燐にしては珍しいくらいに、静かで。
ぞわりと、背筋が粟立つ。
――――……これ、本気で怒ってる。
なんでと、今の話にそこまで怒る要因があったかと、ぐるぐる考える。
「や、だって……」
苦しい言い訳みたいな、そんな声が口から漏れる。
「今回の件、俺の失態なのは事実、だろ？」
下手したら、国際問題に発展しかねない案件だった。それを防げなかったのは、俺の落ち度だ。
だから、と続ける。
「お前が、気を遣ってくれるのはありがたいけど……。でも、そこまでお前が気に病む必要は――――」
ない、と、言いながら。目の前の男の顔が、どんどん険しくなっていくから。声が尻窄みしていく。
なんで、そんな顔をするんだ。
本当に分からなくて、ついに俺が口を噤んでしまうと。手前で、深く重いため息が落とされた。
「……何が、分かっただ。全然お前は分かってねぇよ」
視線を落とし、がしがしと雑に頭を掻いて。と思えば、勢いよく顔を上げて、天井を見上げる。
「千草」
それから、名前を呼ばれた。低く、押し殺した声で。
「な、なに……」
「お前さ」
食い気味に返ってきた声に、思わず息を呑む。
すると、外れていた赤い眼が、す、と俺へ向けられた。
「なんで、自分が切り捨てられる側だって発想しか出てこないの」
「――――っ！」
瞬間、言葉が詰まった。
それでも。燐はなおも言葉を連ねる。
「いつも、お前の選択肢には、肝心なものがない」
「な、なんの話――――」
「分かってんだろ」
逃がさないとでも言いたげに、食い気味に投げられる言葉。
真っ直ぐな赤い瞳は、俺を捉えて、離さない。
「――――お前さ。自分が好かれる可能性を、最初から除外するよな」
始まりから、自分は程よい立ち位置でいいと。周りと一歩分後ろに引いて、深入りすることを拒む。
『誰よりも一番』を作らないし、作らせようとしない。
言い当てられて、ぐ、と喉が詰まる。
「そ、れは……」
だって。仕方ないじゃないか。
――――怖いんだ。また、失うのが。
大切なものがなくなったあの喪失を。胸に、ぽっかりと穴が空いたみたいな、あの空虚感を。もう味わいたくないと思うのは、悪いことなのか。
失うくらいなら、初めからない方が良いって。そう思っちゃいけないのか。
俺が口を閉ざしていると、燐は小さく息を吐いた後、口を開いた。
「俺は、お前を手放したくない」
「――――っ」
また、強くそう言われる。
昨日と同じ、あの真っ直ぐな、赤い瞳。
「お前が何考えてるんのかは分かってる。千草は、全然分かってねぇけど」
――――それこそずっと、ずっと隣で見てきたんだから。
ぐしゃりと、前髪を掻き上げて。燐が呟く。
その声は、苛立ってるのに……何故か、妙に苦しそうで。口を挟めなかった。
「り、ん……」
名前を呼ぶだけが精一杯で。何も言えない。
「俺は、お前が呼べば、どこにいたって行くし。お前が怪我をしようものなら、真っ先に駆けつける。……避けられてるだけで何日も悩むくらい、ずっとお前の傍にいたい」
はぁ、と息を吐いて。俺を静かに見下ろす。
なぁ千草と、静かに、燐が零した。
「これでもまだ、お前は“俺が班長として優しいだけ”で済ませんの？」
その言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。
だって、そうお前は言うけど……。
俺なんて、顔は平均的で、力も強いわけじゃない。頭だって、良くも悪くもない。特筆するような長所もない人間だから。
燐みたいに、外身も中身も格好良くて、何でもできる奴が、俺と一緒にいてくれるだけで奇跡だったから。
だからそもそも、そんなの、勘違いする方が可笑しいって……。
「――――だ、って、お前は……誰にでも優しいし……」
「誰にでも婚姻迫るほど、お前に俺は節操なしに見えてんの」
真顔でそう返され、声が詰まった。
「え、……？ あ、いや……、あれ……？」
そう言われて、考える。
あれ、確かに。
燐は、そんな人間じゃないって知ってる。
真面目で、馬鹿正直で。誰にでも誠実な奴。嘘だって、分かりやすいものしか聞いたことがない。
――――でも、そうしたら……。
「…………はぁ」
なんとか思考を巡らせていると、不意に燐が、深くため息を吐いた。
それは、さっきみたいに冷たい空気を纏ったそれとは違う。呆れた、けれどどこか温かさを感じるものだった。
「駄目だな、これ」
「へ？」
そう、ぽつりと零した次の瞬間。
燐の手が、俺の肩を強く押した。
「っ、ぅわ――――っ⁉」
突然の力に、少しも抵抗できず。背中がそのままベッドに沈む。
「な、なにす――――っ」
咄嗟に顔を上げると、視界に映るのは天井と、燐の顔。
押し倒されている。そう認識するのに、さほど時間はかからなかった。
――――っ⁉ ち、近……っ⁉
目と鼻の先に、好きな男の顔がある。その状況で、冷静な判断ができる人間がいるのなら、是非とも教えてほしい。
俺には無理だから。
「ここまで言って伝わんねぇなら、誤解できないよう、はっきり言ってやるよ」
どくどくと、心臓が暴れている中。そんな俺に気付いていないのだろう、燐の赤い瞳が、真っ直ぐに俺を射抜く。
「まずそもそも、お前に降格の通達は来てないし、もちろん異動の話だってない」
「……えっ？」
予想が外れてしまい、思わず声が漏れる。
すると、燐は続けて『思えば、お前は昔からそうだよな』とぽつり、落とした。
「すぐ変な方向に考えるくせに、肝心なところは鈍い」
にしたって、ここまで鈍いとはな、と、燐はぼやくように呟いた。
それが、なんだか馬鹿にされてるように感じて。ちょっとムカついて燐の名前を呼ぼうと、口を開いた時。
「……なぁ、千草」
燐の手が、ひたりと頬に触れて。肩がびくりと跳ねた。
「ひぇっ⁉」
熱い。触れたところが、火傷しそうなくらい。それだけで、声が上擦った。
そんな俺を見て、ふ、と燐が笑った。
「お前の意思は尊重したいけど。他の奴に取られるのも、お前が怪我するのも嫌なんだよ」
すり、と目尻を撫でられる。その動きが、あんまりにも優しくて。壊れ物にでも触れるみたいなその動きに、ぞわぞわと背中が痺れる心地がした。
それなのに。俺を見下ろすその目の奥に滲んで見える感情が、どろりと、俺を捉えて離さないから。
優しい手つきとは裏腹に、重くまとわりつく視線に。ごくりと唾を飲み込む。
「なっ、に、言って――――」
「――――お前が好きだ」
すると。はっきりと。そう、言われた。
「…………え」
聞き間違えようもなく、真っ直ぐに。燐の赤い瞳に、俺だけが映っている。
「もう、ずっと前から。俺にはお前しかいない」
すりすりと、燐は頻りに俺の頬を撫でる。……それは愛おし気に。
言葉が出ない俺を見て、燐がまた少しだけ笑った。
「ここまで言えば、流石のお前も分かるよな？」
勘違いでもなんでもなく、俺はお前に求婚してるんだよ。
そう言われて、思考が止まってしまう。
「……好き？」
「ああ」
「……誰が、誰を？」
「ふ。だから、俺が、お前を」
反射で質問すれば、当然みたいに返される。
そしたら、燐がにんまりと、意地悪く笑った。
「お前も、俺のこと好きになってくれたんだろ？」
その、言葉に。
混乱していた思考が、瞬時に鮮明になって。ぶわりと、一気に顔が熱くなった。
「――――っな⁉」
燐が、俺を好きと言った。
それだけじゃなく、俺も、燐が好きだとバレた。
そのふたつは、俺の思考回路をショートさせるには十分すぎる破壊力だった。
「なななっ⁉ なんで……っ⁉」
「っふ、くく……っ。顔、真っ赤」
動揺しまくりの俺を見て、燐は嬉しそうに表情を崩し、俺の頬を撫でる。
「やっぱ、そうだったんだ。……千草、可愛い」
「かっ、可愛っ⁉」
とろりと、聞いたこともないくらい甘く、優しい声音に。益々顔の熱が上がっていく。
どくどくと、胸が苦しい。
顔が熱い。
まともに、頭が働かない。
「本当、鈍いよなぁ、千草は」
くつくつと楽し気に笑う燐に、笑うなと怒りたくて。口を開いたのに。
「まぁ、そこも含めて好きだから、仕方ないかぁ」
「すっ、――――っ⁉」
そんなことを、さらりと落とされて。
俺はもう、無意味に口をはくはくと開閉させることしか、出来なくなってしまった。
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