ヒスイがここに通ってくれるようになり、一週間ほど経過した。 ヒスイが来てくれるのは、いつも太陽が昇る時間だった。日によっては、夜中にもう一度。時間は限られているようで、人の目を避けてなんとかしてくれているのか、ほかに任されている仕事が別にあるのか。なんらかの理由があるようだった。 「アクア、生きている？」 彼の声かけはいつも同じだ。 私はいつも穴の傍で過ごすようになり、いつでも返事ができる。 「ああ、生きてる。ヒスイのおかげで」 「今日はいろいろ持ってこれた」 空洞を持つ茎のなかに水を詰めたものが何本か。小さな布の包みが２つ。そのなかには、乾燥させたフルーツとナッツ、ぶどうパンとバターまで入っていた。さらに、また林檎がひとつ、ふたつと差し入れられる。 「これは……ヒスイのぶんではないのか。いいパンだ」 「週に1度だけもらえる。僕はあまり食べないから、いい」 「しかし」 「りんごがたくさんあるから、だいじょうぶ。アクアも、りんごを食べてね」 それは、最初にくれたのと同じ、林檎。種類は違うようだが、林檎だった。 断る余地はない。私は「ありがとう」とそれを受け取り、齧りついた。 喉が潤う。食欲が沸く。 「おいしい？」 「ああ。とても美味しかった。林檎がたくさんあるのはどうしてだろう？」 「りんごの畑がたくさんある。昼はそこで働いている」 「そうか、ありがとう」 「それに……少しだけ魔力を込めている」 「──え？」 ヒスイは「いままで恥ずかしくて言えなかったけど」と続けた。 「僕の魔力はとても弱い。ほんの少しだけだから、なにもならないかもしれないけど」 ……それは、無駄なことだ。ヒスイの魔力が強かろうと、その事実は変わらない。 一度底をついてしまった魔力は、二度と回復しない。どんなに強大な魔力を持つ者であろうと、そのルールは変わらない。命が立ち消えるのとは別の意味の、もう一つの死。 けれど、彼の気持ちはありがたかった。無駄だとも思ってほしくなかった。 「そうか……ありがとう。とても嬉しいよ。でも、普通の林檎で十分なんだ。毒が入っていてもいいくらい」 「毒は入ってないよ」 「……知ってるよ。君からもらえるものならなんでもいいってこと」 「やだよ。死なないで」 「ふふ。死なないよ」 「死なないで。アクアの仲間は、アクアを探してる」 息が詰まる。まさか彼からそのような言葉が出てくると思わなかったからだ。 「…………」 「『おうさま』のことを探してる。必ず、ここに連れてくるから。アクアは待ってて」 涙が流れ出る。 私も、まだ彼らを待っているのだ。まだ生きたいと思っているのだ。 それを、思い知る。 「どうして、そんなことが」 私はヒスイになんの説明もしていない。 それに、敵側にそのような情報があるとしても、ヒスイが知る理由は？ 「ご主人のところに来た人が、言ってた」 「ご主人……君が仕えているひとか」 「うん。ご主人はビワイエの言葉を知らないから、わからなかったと思う」 彼らは自分を探してくれている。そして、そばに来ているかもしれない。 希望の光が差し込んむ。 しかし、それと同じくらい強い、影の存在。 ヒスイに危険が及ぶかもしれないことに、身の毛がよだつ。 それに、ご主人。ヒスイの立場を明確に知れないのが腹立たしい。 「……その、ご主人からひどい扱いをうけていないか」 「うん？ うん。食べ物をくれる。見張りの人みたいに叩かないよ」 「そうか……教えてくれてありがとう。でも、お願いだ、ヒスイ。危険なことはしないで」 この行為自体が、とても危険なことであることなのだ。 「うん。しない。しないよ」 「約束してくれるか。誰かをここに呼ぼうとしなくていい。あなただけでいい」 「…………わかった。また来るのは、いい？」 「見張りの人は？」 「朝は寝てる。本当は寝たらだめみたいだけど、寝てるよ。ふたりとも」 もう来ないほうがいい。そう言うべきなのだろう。 けれど、耐えがたかった。 「来てくれてもいい。けれど、注意して。本当に怖いことが起きるかもしれない」 「アクアに？」 「ヒスイにだよ。見張りの人がいつも寝ているとは限らない。寝たふりかもしれない」 「うん。気を付ける。ありがとう」 遠くで聞こえていた小鳥の囀りが、大きく聞こえる。完全に太陽が昇ったのだ。 ヒスイが去る時間。 「じゃあね、アクア」 青年が去ろうとしたとき、私は「……すまない、もう一度あなたの手を」と願い出た。 「……でも、もう食べ物はなにもない」 「違う。あなたの手に触れたい」 「僕の手？」 「ああ。食べ物はいっぱいもらった。もうなにもなくていいんだ」 ヒスイはしばらく考えたあと、私の願い通りにまた手を差し込んでくれた。 華奢な指。筋張った腕。とても十分な食事を得られているようには思えないが、傷はない。それだけでもほっとした。 その手を私は両手で包み込み、口付けをした。 それしか感謝の伝えようがない。私はこの男の存在で生かされ、私の心はこの男の存在で生き返ったのだ。 ヒスイは黙っていた。 私が彼の手を離すまで、なにも言わずに待っていてくれた。 壁の向こうは見えないが、その表情は見える気がした。 外からは鶏の鳴き声が聴こえた。 革命が始まったその朝と同じように。 自分の身体に異変を感じたのは、その夜のことだ。