【６月１３日　２２：３０・ロイヤルスイートルーム】 最後の一人、１０００人目との名刺交換が終わり、私はぐったりと椅子にもたれかかる。 窓の外はもう真っ暗だ。 （ようやく終わった……） 「さすがにお疲れでしょう」 ユウシがそう声を掛けてくるが、今この身体に蓄積しているのは「疲労」ではない。 全部で２１人のオメガと向き合い、その匂いに当てられた「熱」だ。 「それで、いかがでしたか？望んでいた匂いは見つかりましたか？」 「悪い。明日にしてくれ。今日はもう部屋へ戻りたい」 「承知しました。では、名刺を元にリストのみ作成しておきます」 「頼む」 「お部屋にアルコールと軽食を届けさせましょうか？」 「いやいい。一人にしてくれ」 私はアッパーデッキに上がれる専用のエレベーターに乗り、自分の部屋へ戻った。 — 乱暴にジャケットを脱ぎ、ネクタイを緩め、冷蔵庫の中から炭酸水を出して、ボトルのままゴクゴクと飲んだ。 カフスを外し、ベストを脱ぎ捨て、整えてあった髪を手櫛でクシャクシャと崩す。 そして大きくため息をつきながら、ソファに腰をおろした。 ２１人見つけだしたオメガの中に、ジャスミンの花のような匂いは、いなかった。 事故で死んでしまったあの子のような、むせ返るような匂いを嗅ぐことは、叶わなかったのだ。 それでも、オメガの匂いというのは、私に興奮をもたらした。 いや、オメガなら誰でもいいわけじゃないんだ。 私はそんな下等なアルファではない。 あくまであの子に似た匂いをもつオメガを見つけたいだけ……。 だから、ジャスミンの花の匂いを嗅いでもいないのに、このように興奮している自分の身体が、許せないのだ。 冷静になろう、と残りの炭酸水を飲み干し、冷たいバルコニーへ出る。 シトシトと雨の降る夜の海は何も見えず、ただただ波の音が聞こえていた。 ２１人の中で、最後にオメガとして選別した青年「トモイ」のことをふと、思い出す。 とても美しく儚げな男だった。 彼はユウシがなんらかの奥の手を使ってこの船に乗せた、１１人のうちの一人らしい。 だから、ユウシの選別と、私の選別が唯一一致した彼を、注視した。 注視しすぎて、幻嗅のように一瞬ジャスミンの花の匂いがした気もする。 しかし、彼の一人前もオメガだったことや、トモイはシャワーを浴びたばかりだったのか、シャンプーの匂いが強くしたことで、すぐにその香りは霧散した。 ただ、それは私を安心させた。 だって、トモイがレイヤに水をかけられたのならば、彼もまた、あの岩戸オサムの男だということだろう。 オサムが興味を持った男など、まっぴらごめんだ。 私はシャツのボタンをはずし、ベルトを抜き取り、スラックスを脱ぐ。 そうして下着一枚になり、バスルームへと移動した。 下腹部は熱を蓄え、わずかに形を変えていた。 一人になって頭を冷やし、自然に鎮めたいと思っていたが、無理のようだ。 裸になり、シャワーを捻り、熱いお湯を頭からかぶる。 今日一日で嗅いだオメガの匂いをきっかけに、ジャスミンの花のむせ返るような匂いを反芻する。 いつも、こうして思い出すとき、頭の中に思い浮かべるのは、あのときの１２歳の少年ではない。 死んでしまった彼は、私の頭の中で一つずつ年齢を重ねているのだ。 つまり今は２７歳の青年。 名前も公表されず亡くなった彼のことを考え、下腹部に手を伸ばす。 彼を思い手を動かせば、みるみる芯をもち、勃ち上がっていった。 （会いたい、会いたいよ、君に……） 頭の中の美しい彼を抱き寄せ、唇を重ね、その白い首筋に舌を這わすことを想像する。 想像の行為は、もっともっと過激になってゆく。 興奮は最高潮に高まり、手の動きも、強く、早く、激しくなっていく。 「んぁっ」 白濁がべたりとバスルームの壁に飛び散り、刹那的な快楽が身体を駆け巡った。 はぁはぁ、と乱れた呼吸を、シャワーを浴びながら整える。 徐々に、さっきまでの熱が身体から逃げ去り、自分の頭が冷めていくのがわかった。 — シャワーから出てバスローブを纏った私は、ベッドルームで寝転びながらタブレットを操作する。 そして二週間前、船医とやりとりしたメールの文章を探し出し、表示した。 『抑制剤入りの飲料水を摂取しなくなることで、オメガの匂いは二日目の夜あたりから、徐々に漏れだします。ですから、三日目に選別の名刺交換会を設定することは、可能だと思われます。しかし、大きな怪我をして血が流れ出るときや、ヒート状態のときに放つ匂いと、常時の匂いは違う可能性があります』 そうだった。 まだ諦める必要はない。 『早い者は５日目から、遅い者でも６日目には、飲み物や食事に添付されたハーブの効果でヒート状態となるでしょう。このときの匂いが、カイリ様が求めている香りである可能性が高いと考えます』 私は目を閉じる。 １０００人から２１人まで搾り込んだのだ。 ここまでの実験は成功と言える。 あとは、ヒートを待ち、彼らの中から最もジャスミンの花の匂いに近い者を見つけ出し、私のものにする。 あの子の代わりとして。 （この豪華客船サンデリアナ号の旅も、残すところあと四日。望みが叶うまで、あともう少し……）