【６月１４日　１９：００・１１階ダイニング】 カイリ主催の夕食会に参加するため、ダイニングルームへ向かう。 僕は時間ギリギリまで、前髪を整えたり、やっぱりこっちの服にすると着替えをしたりしていたけれど、アラタは呆れつつも、辛抱強く待ってくれた。 会場につくと、もう皆が席に着いている。 ２０人以上が座れる長いテーブルの上座、いわゆるお誕生日席にカイリの席が設けられ、皆、少しでも彼に近いところへと争奪戦のように座っていったようだ。 アラタが窓を背にしたテーブルの長辺の端に座り、僕はテーブルの短辺に一人、カイリと向き合うように座った。 向き合うといっても１０席分離れているので、声を張らなければ会話もままならないだろう。 でも、緊張している僕にはこれくらいの距離がちょうどいい。 僕とアラタが着席し三分ほどして、定刻通りにカイリがダイニングルームへ入ってきた。 椅子に座っていた皆が、ビシッとその場に起立する。 「こんばんは。今夜はお集まりいただきありがとうございます。選ばれし皆さん、どうぞ、着席ください」 皆は会釈をし促されるまま座ったが、僕だけ一歩遅れを取り、立ったままになってしまう。 だって、カイリが僕が思い描く豪華客船のイメージ通り、豪奢なシャンデリアの下で映えるミッドナイトブルーのタキシードを身に纏っていたから。 (タキシード姿が様になっていて、本当に格好いい。王子様、いや王様みたいだ） 「おい、トモイ、トモイ。どうした？」 アラタが小声で呼びかけてくれ、我に返った僕は慌てて座る。 皆の視線はカイリに向かっていたから、僕のおかしな行動に気付いたのは、アラタだけで助かった。 食事はフランス料理のフルコースだった。 食前酒としてシャンパンが振舞われ、アミューズ、オードブル、スープと進んでいく。 カイリに席が近い人たちは積極的に彼に話しかけ、会話を弾ませていたが、僕はその姿を眺めたり、アラタやその周辺の人と、細やかな会話を交わすだけで精一杯だ。 真鯛のポワレも、喉を通っていかなかった。 僕の斜め前に座っていた髪が長めの男性が、子羊のパイ包み焼きにナイフを入れながら、小声でアラタに話しかけた。 「アッパーデッキへ上がれた俺たち２１人の中から、カイリ様が自分の右腕を一人選ぼうとしてるって噂、聞いたか？」 「いや、知らないけど、城井財閥の御曹司ともあろう人が、こんなどこの馬の骨とも分からないメンバーから、優秀な人材を探す必要なんてないだろ？」 「俺もそう思う。だけど、見ろよ、上座に近い位置に陣取った奴らを。目の色変えて、カイリ様とお近づきになろうとしてるだろ？」 僕も促されるままに、彼らを見る。 メインの肉料理までコースが進んだ今、赤ワインに酔ったのか、頬を赤らめ、目つきをギラギラさせ、カイリに釘付けになっていた。 （ちょっと怖い。なんだかみんな、何かに憑りつかれているみたいだ……） 「トモイ、さっきから全然食べてないな。調子が悪いのか？」 アラタが心配してくれる。 「ううん。違うんだ。僕、緊張しちゃって。あとフランス料理なんて食べ慣れないから、気後れしちゃうというか。それに、やっぱり甘く感じるんだよね、全ての食べ物が。船酔いのせいで、味覚がおかしくなっているのかも……」 この喉に張り付くような変な甘みは、いったいなんなのか。 ここにいる他の人たちは、より一層強くなったこの味の違和感が気にならないのだろうか…… 「そっか。じゃ、食べれるものだけ食べればいいよ。無理しないようにな」 「うん。アラタよかったら、これも食べて」 「サンキュ。遠慮なく、もらってやるぞ」 僕は出された料理の半分も食べられず、デザートに出されたクレープが青い炎でフランベされるワゴンサービスも、見るだけになってしまう。 ただ食事に夢中にならなかったからこそ、僕を除いた２０名の様子をよく観察できた。 食後のコーヒーを飲む皆は、アラタを含め、顔が上気していて、なんだか浮足だっている。 やはり１０００人から選ばれたという名誉に、酔いしれているのかもしれない。 僕も少し、身体の中からトロリとした熱が浮き出そうな気分だったけれど、他の皆より自分のほうが冷静だと思えた。 光栄なはずなのに、気味の悪い食事会だと感じてしまったのは、どうしてだろう……。 年代物の高級赤ワインが、皆の酔いを加速させたのかもしれない。 そう考えていたら、参加者一人一人を確認するように見渡していたカイリと目が合い、僕の心拍数は、跳ね上がった。 — 部屋に戻ってすぐ、アラタは身体が熱いとシャワーを浴びた。 続けて僕もシャワーを使い、二人とも早々に、隣り合った大きくフカフカなベッドへ入る。 アラタは余程疲れていたのか、バスローブを羽織ったまま眠ってしまったようだ。 真夜中。 幼い頃からの癖で、布団にもぐるようにして眠っていた僕は、ふと目を覚ます。 「はぁはぁ」と乱れた呼吸が耳に聞こえてきた。 最初は、アラタがお腹でも痛く、苦しんでいるのかと思った。 しかし、その吐息は、とてもとても甘ったるい。 頭まですっぽりかぶっていた布団の隙間から、隣のベッドを覗き見る。 「あっ、ん……」 アラタが布団の中で、自慰をしているのだと気配で分かった。 同じ男として、気付かないフリをしてやり過ごせばいい、最初はそんなつもりだった。 でも、アラタの行為はエスカレートしていく。 僕の目を気にして布団の中にいただろうアラタは、暑いのか徐々に布団から身体を出した。 彼が纏っていたバスローブは乱れ、肌が露わになっている。 僕自身がそれを見て、欲情するようなことは決してなかったけれど、彼の行為から目が離せなくなった。 最初は、彼の右手が彼自身をしごいているだけだったのに、そのうち左手が、胸の突起をいじりはじめ、アラタのあげる吐息はより甘く大きくなる。 彼の右手は、下腹部を離れ、もっと奥へと伸びた。 角度的にはっきりは見えなくても、彼の指が後孔へと入っていくのが分かる。 「あっ、あつい、すごい。……んっ、きもち、いい。……な、なんで、どうして？……」 アラタが強い快楽を追い求めながら、酷く戸惑っているのが分かった。 堪らなく気持ちよさそうな声を上げながら、その快感に恐怖を覚えているような、傍から見てもおかしな状態だ。 「すごい、あっ、ぬれている。どうして、どうして、こんなことに……でも、あっ、いい、きもち、いい」 濡れてる？ アラタは僕がいるのを忘れたかのように膝を立て、自慰にふけっていた。 部屋にはグチュグチュと水音が響いている。 「ま、まさか、これって……。こんなふうに、ぬれてくるなんて……あぁ、もう、もう、だ、だめっ。いいっ」 （「まさか」ってアラタは自慰の途中で、何に気が付いて驚いているのだろう？） 「いっ、いく！」 アラタはただ吐精しただけとは思えないほど、大きく身体を唸らせ、達したようだ。 「お、おれが、オ・・……」 そして何かを呟き、そのまま気絶するように眠ってしまった……。 僕は部屋に充満した性的な空気に影響されたのか、自分の中にも、熱いマグマのようなものが滾っているのを確信した。 ドクドクと身体に血が巡っているのを強く感じる。 けれど、ギュッと目をつぶり、それを考えないよう必死に眠みを引き寄せた。