【６月１５日　０９：００・屋上ヘリポート】 そのとき私は、個人資産の運用を専門とする講師から呼び出され、彼の部屋にいた。 彼の講義は最も人気で、常に定員いっぱいだったから、今日も５コマの授業をお願いしていた。 「ちょっとスケジュールが過密すぎないかい？もう少しゆったり過ごせると思って引き受けたんだけどな。これじゃ、他の仕事を調整してまで、豪華客船に乗った意味がないよ」 この講師が人気の理由の一つは、こういった歯に衣着せぬ物言いだったりする。 とはいえ、急に言われても今更プログラムを組み直せないと、私は頭を悩ませた。 「今日一日だけ、誰かに代わってもらえないかな？代役を探してみてくれよ」 もちろん、他所から連れてくるわけにはいかない。 この船の中から代役を探さなければならないのだから、無理があった。 「難しいかと思いま……」 「ん？何の音だい？」 「なんでしょう。すごい音ですね」 私は講師に断りをいれ、空気を震わせる爆音の原因を探るため、この部屋のバルコニーへ出る。 「ヘリだね。屋上のヘリポートに着陸しようとしているのかな」 講師がのんきに感想を言うのを聞き、非常に慌てる。 ヘリコプターが乗り入れる予定など、船長からも、誰からも聞いていないから。 「失礼。ちょっと確認してきます」 私はエレベーターも使わず階段を駆け上がり、屋上のヘリポートへと走った。 — 屋上デッキは、航海が始まって初めて雨が止んだこともあり、ジョギングする者や、散歩する者で溢れていた。 ヘリポート周辺は立ち入り禁止になっているとはいえ、いきなり着陸してくるとは、あまりにも無謀で危険な行為だ。 私が到着したとき、ヘリは既にプロペラの回転を止めていて、周りには人垣ができていた。 そして、乱入者とは思えぬ悠然とした態度で、岩戸オサムが堂々と降りてくる。 何も知らない受講者たちは、スペシャルゲストだとでも思ったのだろう。 大きな拍手が巻き起こり、あろうことかオサムもその声援に手を上げて応えた。 私は人垣をかき分け最前列に出る。 「城井財閥、城井カイリ秘書の松木ユウシと申します。本日はどういったご用件で」 カイリ様とはまた違う威圧感のあるアルファだったが、ここで押し負けるわけにはいかない。 私は殊更に胸を張り、オサムと対峙した。 「次世代の経済の担い手のために、面白い企画を城井財閥さんが私財を投げ打って行っていると、小耳にはさんでね。私も是非力になりたいと、馳せ参じた次第だよ」 彼のよく通る大きな声は、屋上デッキに響き渡り、再び拍手が起きる。 そう語ったオサムは笑顔だったが、目の奥は少しも笑っていない。 私には、彼がここまでやってきた理由がはっきりと分かっていた。 しかし、こうなってしまった以上、無理に追い返すのは、得策ではないだろう。 「それはそれは。思いもよらないサプライズ、ありがとうございます。城井も喜ぶかと思います。では早速ですが、本日５コマ講義を行っていただけますか？」 「は？５コマだと？随分と人使いが荒い秘書だな」 「皆さん、いかがですか？オサム社長の特別講義、聞かせていただきたいですよね？」 さっきより倍以上に増えた人垣に私は訴える。 乗客は純粋に喜んでいるのだろう。 大きな拍手が、ヘリポートを包み込んだ。 「では、控室にご案内いたします」 私は、有無を言わせずオサムを誘導する。 １１階のアッパーデッキではなく、私や講師の部屋がある１０階へ。 ヘリの操縦士にもスタッフをつけ、部屋への案内させた。 「お夕食は召し上がっていかれますか？」 「折角だ、今日はここへ泊めてもらおう」 「では、城井との夕食をセッティングさせていただきます」 「その席に、青山トモイを同席させてほしい」 「青山トモイ？申し訳ございません。１０００名の乗客が乗っておりますので、一人一人のお名前は把握しておらず……」 「調べればいいだけだろ。夕食のあと、トモイは私の部屋に宿泊させる。そして明日、一緒にヘリで帰らせてもらう。その手数料として、今日は講義とやらを務めさせてもらうよ」 — オサムの部屋をあとにして、私は大きくため息をつく。 そして頭の中で、今からしなければいけないことを整理した。 カイリ様に報告をし、オサムの講義の場所や受講者を調整し、夕食の手配もしなくてはいけない。 他にも、トモイの件をどうするか、アルファのオサムに１１階にいるオメガの匂いを嗅がせぬよう警戒も怠れず、人を使って探っている最中の彼の弱点も早く報告を出させねば……。 そのとき、胸ポケットに入れているスマホがメッセージの着信を知らせた。 『ユウシさん。会って相談がしたい』 アラタからだ。 このタイミングかと、私は思わず天を仰ぐ。 五秒ほど目を閉じて考え、返信を書いた。 『今すぐ誰にも会わないように気を付けて、９階の医務室に来てください。そこで落ち合いましょう』 — 医務室に現れたアラタは、アルファではない私にも、ヒート状態であることが見て取れた。 目元や頬が赤く、淫靡な空気が全身から漏れだしており、妙に色っぽい。 私を見つめてくる瞳も熱く潤んでいて、まるで誘っているかのようだ。 ヒート状態のオメガの欲望は、アルファ以外にも向くものなのだろうか？ 私は船医を処置室で待たせ、診察室でアラタと二人きりになった。 「アラタ。貴方は物書きです。そして、ほんの数日の付き合いですが、私は貴方を信頼に値する人間だと判断しました。だから、全てを打ち明けます。驚かずに聞きなさい」 熱く甘い息を吐きながら、アラタがコクリと頷いた。 「今から、船医により貴方に抑制剤を注射します。それにより、貴方のヒートは収束するでしょう」 「ヒート？それってやっぱり、俺は……オメガなのか……」 「センシティブに取り扱うべきことだとは理解しています。しかし現在、トモイへの危機が迫っているため、直接的に伝えます。アラタはオメガです。そして、トモイを含め、アッパーデッキへと上がれた２１名は、全てオメガです」 「そ、そんなことって……」 「アラタ、貴方以外、もしくは、貴方とトモイ以外には、今後、抑制剤と鎮静剤を打ち、この状態がオメガによるヒートではなく、ウイルスによる流行感冒ということで、収めます。集団感染ということで、見舞金も出す予定です。でも、アラタ。貴方には、鎮静剤は打ちません。今からここで起きることをしっかりと目に焼き付け、私のサポートをしてほしい」 ヒートにより虚ろだった彼の目が、キラリと光った。 やはりアラタを味方に引き込むのは、正しい選択だったようだ。 私は船医に声をかける。 「彼には鎮静剤はなしで、抑制剤だけを注射してください」 アラタは頬を赤く染めたまま、自らシャツの腕を捲った。