そうしている間に露天風呂のお湯がいっぱいになったので、ノインと一緒に入ることにした。 　露天風呂の縁に頭を乗せ、星を見上げているノイン。 　以前とはまるで違う体格に、アクセルは思わず目が釘付けになった。 「はあぁ……本当にしっかり鍛えられてるんだな……」 「いえいえ、そんな。アクセルさんだっていい身体してるじゃないですか」 「俺の場合は、そうでないと戦士(エインヘリヤル)として恥ずかしいからな……。でもノインは鍛え始めてまだ一年も経ってないだろ？　それでそこまでボディメイクできるって、本当にすごいよ。よっぽど努力したんだな……」 「僕は以前が弱すぎたんです。僕の前世――ナインも、寿命が短かったせいで鍛錬らしい鍛錬はしていませんでした。その調子のまま生まれ変わったから、ついこの間までフィジカルもメンタルも脆弱なままだったんです」 　ノインがしみじみした口調で言う。 「だけど、やっぱり『このままじゃいけない』と思いまして。アクセルさんとお友達になれたのはいいですが、どこに行っても迷惑ばかりかけてしまい、これじゃ足手まといになるだけだって痛感しまして……」 「いや、俺はそんなこと思ったことないぞ？」 「アクセルさんはよくても、僕が嫌だったんです。だからあれから、一生懸命鍛錬頑張りました。今度は足手まといにならないように……できれば、アクセルさんを手助けできるくらいになりたいと思ってね」 　にこっと笑い、ノインは続けた。 「そうやって鍛錬を続けていたら、いつの間にかいろんなことができるようになってました。重いものも平気で持ち上げられるようになりましたし、いくら働いてもあまり疲れなくなったんです。肉体の変化にも気づくようになり、それに伴って何となく心も強くなった感じがして。やっと脆弱な自分から卒業できたって、そのことが本当に嬉しかったんですよ」 「ノイン……」 「もう少し強くなったら。アクセルさんとも手合わせしてみたいです。現役の戦士(エインヘリヤル)相手に自分がどれくらい通用するのか、ちょっと試したいんですよね」 「……いや、もう十分通用してるから」 　少し呆れつつ、アクセルは首を振った。 　先程棍棒片手にたくさんの大男をぶちのめしていた人物が、今更何を言っているのかと思う。手合わせするなら自分じゃなくて、兄・フレインの方が余程適任だ。 　兄なら「コピー相手に負けるわけにはいかないよね」と本気を出しそうだし、割といい勝負になるのではないかと思う。 　そんなことを考えながら、アクセルもボーッと星を眺めた。