黙々と手際よくこなして、あっという間に肉じゃがが完成した。 「ん、寝かせて味が染みたら、良い感じ」 　今日はいつもより味付けが好みに仕上がった。 「この調子で、次は酢豚の仕上げ……」 　上がった気分でフライパンに手を伸ばした時。 　使冴の目の端が、キッチンの入口に光るスマホを捉えた。 「……柳様、タルタルソースは前回と同じまろやかテイストで、よろしかったですか？」 　使冴を狙うスマホが、床に落ちた。 「え？　えぇ！　同じで！　私、子供たちと遊んでくるわ～」 「どうぞ、ごゆっくりなさってください」 　慌ててスマホを拾った智子が走り去る。 　パタパタとスリッパの音が遠ざかって、使冴は息を吐いた。 （気ぃ抜けねぇなぁ） 　最初にSNSでバズった写真も、隠し撮りだった。 　それがきっかけで特集記事にまで発展していたから、今は気を付けている。 「料理は、好きなんだけどな」 　ぽそりと呟きながら、フライパンで野菜と豚肉を炒め始めた。 「よし、できた」 　作り終えた料理を確認し、智子に声を掛ける。 「柳様、出来上がりましたので確認をお願いいたします」 「は～い」 　キッチンにやってきた智子の目が輝いた。 　 「美味しそう。良い匂い！　やっぱり使冴君の料理は最高ね。特にタルタルソースは、うちの子たちも大好きなの」 「そう言っていただけると、僕も嬉しいです」 　小首を傾げて笑む。 「使冴君は声も素敵よね。聞いてると、うっとりするもの」 　言葉通り、智子の顔がうっとりしている。 「そんなに褒められると、照れるな。五分、時間が余りましたので、他にお仕事があればお申し付けください」 「え～？　褒めたからサービスしてくれるの？　そういう気の利いたところも、可愛いよね」 「大したことは、できませんよ」 　本当に時間が余っただけだから、喜ばれても困る。 「そうね～。キッチンは綺麗だし洗い物もしてくれてるし……」 　キッチンを眺めて、智子がポンと手を叩いた。 「じゃ、お茶しよ。アイスコーヒーでいい？」 「いえ、そういうのは……お気持ちだけ、いただきますので」 　使冴は慌てて、智子を止めた。 　以前、勧められた飲み物に睡眠薬が入っていたことがあった。 　だから、客の家で出されたものを口に入れたくない。 　使冴は時計を見上げた。 「お話していたら、時間が過ぎちゃいましたね、すみません」 　さりげなくキッチンを出て、書類を差し出す。 　智子が、終了のサインを書き込んだ。 「使冴君と過ごしていると、あっという間に時間が過ぎるわね」 　残念そうに零す智子を笑顔を絶やさずに眺める。 「今度は定期更新にする。じゃないとすぐに予約、埋まっちゃうから」 「ありがとうございます。よろしくお願いいたします」 　書類を受け取り、素早くエプロンを外す。 　足早に玄関に向かうと、智子を振り返った。 「またのご利用を、お待ちいたしております」 　礼儀正しく頭を下げる。 　最後にとびきりの笑顔を残し玄関を開ける。 「絶対に予約するからね。またね」 　笑みを崩さず、玄関を閉めた。 　この時点で、使冴の仕事は終了だ。 　エレベーターに乗り込む。 　扉が締まった途端に、使冴の顔から笑顔が抜け落ちた。 「エアコン効いてても、あっちぃなぁ」 　ポケットからスマホを取り出す。 　一件の通知に、目を留めた。 「夜の予約か。スミって前にも……」 　呟いて、使冴は無意識に口を閉じた。 （匠兄貴に頼まれてる奴だ。このスミって男、どういう繋がりなんだろうな） 　場所と時間を確認して、使冴はスマホをポケットに押し込んだ。 「どうでもいいけど」 　マンションを出ると、熱い陽射しが肌を焼いた。 　蝉の鳴き声を遠くに聞きながら、使冴は夏の夕暮れを歩き出した。