子供の頃、一度だけ会った男の子は、小柄でおとなしそうな雰囲気で、妙に落ち着いていた。 　大勢の子供に囲まれているのを見付けて、虐められているのだと思った。 　喧嘩が強いガキ大将だった使冴は、迷いなく割って入って、いじめっ子を蹴散らした。 　蹲る背中は小さくて、てっきり泣いているんだと思った。 「泣いてたって、変わんねぇぞ！　俺を虐めたら痛い目を見るぞって、言ってやれ！」 　振り返った子供の顔は泣いていなかった。 「うん、そうだね。大事になったら、本当に痛い目を見ると思う」 　使冴より年下に見える子供は、話し方が妙に淡々としていた。 「あれ？　泣いてない？　虐められてたんじゃねぇの？」 「泣いてないけど、虐められてたよ」 　すっくりと立ち上がると、服の埃を払い始めた。 　 「勝手に出しゃばって、なんか、ごめんな」 　正義の味方面して割り込んだ自分が恥ずかしくなった。 「ううん。泣いてないだけで、怖かったから。ほら、手も震えてる」 　男の子が、使冴の手を握った。 　小さな白い手は、小刻みに震えていた。 　使冴はその手に、自分の手を重ねた。 「助けてくれて、ありがと」 　使冴に向いた顔は笑っていなかったけど、安心して見えた。 　その顔に使冴のほうが安心した。 「また虐められたら、俺を呼べよ。二人なら、立ち向かえるだろ」 　男の子が考える顔をした。 　綺麗な黒髪が、陽に照らされて艶やかにきらめく。 　同じように黒い瞳は、少し紫がかって幻想的な雰囲気を醸す。 「うん、わかった。だけど次は、俺が君を助けるよ。今日のお礼する」 「お礼とか、別にいいけど。お前が俺を、助けてくれんのか？」 　体は小さいし腕も細くて、喧嘩が強そうには見えない。 　男の子が、こくりと頷いた。 「今よりずっと強くなって、君が困っていたら助けに行くって約束する。だから、困ったら俺を呼んでね」 　子供にしては無表情で、感情のない目をしている。 　それが使冴には、やけに大人に見えた。 「俺が困ったら、助けてくれよな。俺もお前を助けに行くから！」 　手を握り合って、固い握手を交わした。 　二人だけの秘密の約束をした気になった。 「そういや、お前、名前は……」 「坊ちゃん！」 　黒いスーツを着た大人が数名、車から降りてきた。 　子供ながらに怖い人だと思った。 「探されてる。行かなきゃ」 「あれって、お前を探してんの？」 　使冴の驚きの問いかけに、男の子が頷いた。 「じゃぁね」 　軽く手を振って、男の子が使冴に背を向けた。 「おい！」 　思わず声をかけると、男の子が振り返った。 「次に会った時、名前、教えるね」 　男の子が、ふわりと笑った。 「うん、わかった」 　本当は、今すぐ名前を知りたかったけど。 　あの子が嬉しそうに笑うから、名前は次の時に聞こうと思った。 　二人だけの秘密の約束が、二つになった。 　 （また……子供の頃に会った、男の子の夢だ。こんな話を、したんだっけ？） 　ずっと思い出しもしなかった。 　幸せだった頃の記憶の欠片が、浮かび上がってくる。 （この部屋に来てから、今まで見もしなかった家族の夢とか、些細な記憶とか、思い出す） 　もう戻れないから、欲しいと嘆いても得られないから。 　焦がれるだけ無駄だと捨てた過去だ。 （あの子はどこか、伊純に似てる。約束を守って、助けに来てくれた、とか？） 　そんな都合のいい出会いも救いも、あるワケがない。 　けれど、自分に都合よく考えるのは自由だ。 （そうだったら、嬉しいな） 　あの時、握った手は震えていた。 　だけど、ずっと握っていたら震えは収まって、使冴の手を優しく握り返した。 （冷たかったな、あの子の手。今、俺に触れている手みたいに、優しくて、ちょっと臆病で……） 　誰かが、使冴の額に触れている。 　気持ちいいから、ずっと触れていて欲しい。 　その手を握り返したくて、使冴は重い瞼を上げた。