千葉県某所の沿岸に位置するホテルのマリーナに、豪華客船がひっそりと停泊していた。 　明かりを最小限にして小さな波に揺れる船舶は、日暮れの海に不気味に浮かぶ。 　陸側からマリーナを隠すように建てられたホテルは要塞の如くそびえる。 　客船の中から見上げると、中世の城塞都市の門を彷彿とさせた。 「オークション会場は、豪華客船かぁ。これも根黒組の持ち物？」 　圧巻な景色に感心しながら、部屋の中の倫太郎を振り返った。 　二百人が乗船できる中規模客船は、スモールラグジュアリーホテルといった趣きの豪華内装に設備とサービスを備える。 　根黒組の経済力を殴りつけられた気分だ。 　 「根黒組というか、僕の所有物だね。ホテルもプライベートマリーナも、船もね」 「えぇ……倫太郎さん、実はお金持ち？」 　感心しすぎて呆れる。 「お金持ちでは、ないかな。こういう物は、必要だから持っているだけだよ」 　謙遜とかではなく、何気なく話している姿が、もはや金持ちに見える。 「今回は、根黒組が仕切るオークションの中で、最も商品の質が高いAutumn Fesだ。根黒組が厳選した上客のみ、乗船を許される」 「そういえば、そんな話だったね」 　Autumn Fesは、数年に一度、不定期に開催される。 　根黒組が仕切る中でも最大級のオークションらしい。 　最大級なのは規模ではなく、出品する商品の質なのだそうだ。 　富豪層のアルファが好む、若くて美しいオメガや才能あるアルファが多く出品される。 　むしろ規模は小さめで、参加人数を百人程度に絞っている。 　他のオークションとの差別化、ブランド化を図る意味合いらしい。 　フェスなんてフランクな呼び方の割に、随分と格式高い雰囲気なのは、その為なんだろう。 「Autumn Fesの売りはオークションだけじゃなくてね。毎回、五日程度のクルージング付き、食事も美味しいから好評だよ」 「人間を買った後に、五日も旅行すんの？」 　人を買う神経もわからないが、その状態で旅行を楽しめる富豪の感覚が、理解できない。 「このオクで商品を競り落とす人間は、奴隷が欲しいわけじゃないからね。より質の高い人間を、恵まれた環境で飼育するのが、主な目的だ。互いに打ち解けるには、海上は良い場所なんだ」 　豪華客船という逃げ場のない海の上で、五日も缶詰になっていれば、買われた人間も諦めが付くのかもしれないが。 「結局、飼育なんだ」 「世界規模の大企業の跡取りやブレーンとしての教育、芸術方面の才能の開花。美丈夫なら、ハイレベルな人間や家格の高い相手との婚姻を期待して、磨き上げる。って辺りが目的の人たちの集まりだ。飼育とはいっても、そう不幸ばかりでもないと思うよ」 　倫太郎の言い回しだと、育つ環境としては贅沢を与えてもらえそうに聞こえる。 　だが、その場所で本人の意志は尊重されるんだろうか。 「息が詰まりそうだね。普通の家庭は期待できなそう」 「普通の定義からは、外れるだろうね。親がいないオメガやアルファが一人で生きるよりは、マシだと思うけど。環境として、飼育には違いない」 　有能であり、美しい様だけを期待されて育てられる環境は、異質だ。 　 （だけど、不幸ではないのかもしれない。衣食住は保証されるし、飢えて死んだりはしないだろうから） 　それを幸せと呼ぶかは、別としても。 　オメガが一人で生きていく大変さを、使冴は知っている。 （住む場所も、仕事もあった。店長みたいに、守ってくれる人もいた。俺はまだ幸せなほうだって、思う） 　発情期があるオメガは、就職場所を始めとした社会待遇が、充分とは言えない。 　大昔に比べたら改善されたらしい社会的地位は、オメガの人口が減少したせいで、また劣悪に戻りつつある。 　アルファによる性的暴行、貧困が起因する犯罪や餓死のニュースは、日常すぎて誰も気にも留めない。 （身体的に優れていて、生まれた家の社会的地位が盤石でも、倫太郎さんみたいなアルファもいる） 　倫太郎の事情は、伊純から聞いている。 　弟の倫太郎は実子でありながら孤児として施設に預けられ、十三歳で根黒に養子として戻った。 　兄と弟は幼い頃から、互いを模倣し合って生きてきたのだろう。というのが、伊純の推論だった。 　 （どうして、弟の倫太郎さんは、影だったお兄さんを残して死んだのかな） 　施設に匿われ、戸籍を貰い、養子として戻った弟が本物の倫太郎だったのは、間違いない。 　少なくとも、親が期待したのは、弟だった。 　なのに弟は死を望んで、匠に自分を撃たせた。 「倫太郎さんは、弟、好きだった？」 　考えるより前に、疑問が零れた。 「伊純の推察、使冴君も聞いたんだ。三人の情報共有、しっかりできていて素晴らしいね」 　いつもの倫太郎らしい返事だ。 　答えているようで、はぐらかしている。 　だけど今日は、しつこく食いついた。 「伊純の推論は、当たってんの？　外れてんの？」 「伊純と伊織には、面白いねって返事した。使冴君にも同じ言葉しか、言わないよ」 　倫太郎の返事が、意外だった。 　いつもなら、もっと上手に誤魔化して煙に巻くだろうに。 「……だけど、そうだな。もし弟がいたら、僕は好きかな。倫太郎って名前は、気に入ってるんだ」 　俯きがちに倫太郎が微笑んだ。 　その顔から目が離せなかった。 　初めて倫太郎本人が笑ったように、使冴には見えた。 「なんで倫太郎さんに興味を持ったか、わかったかも。俺、アンタに興味があるんだ」 　マシュマロハウスでは興味がなかった倫太郎に、あのマンションで興味を持った理由に、やっと気が付いた。 　目の前にいる倫太郎は、使冴が知っている倫太郎ではないからだ。 「俺はマシュマロハウスでも、アンタに会ってる。だけど、ほとんどは弟のほうだったよね？」 　いつものように薄く笑んだ倫太郎は、何も言わない。 「施設でも出されてたパイナップルとリンゴが入った酢豚が好きで、匠兄貴と仲が良かった倫太郎さん。俺のこと、虐めたいくらい好きな倫太郎さんが、弟なんだよね？」 　倫太郎が、黙ったまま使冴を眺める。 「酢豚が嫌いで、アレルギーとか好き嫌いが多くて、食べるのが嫌いなのが、兄ちゃんの倫太郎さん。俺のことなんか、何とも思ってない倫太郎さん。だから俺はアンタに、興味があるんだ」 　目から鱗が落ちた気分だった。 　モヤモヤしていた胸の内が晴れたみたいに、清々しい。 　倫太郎が、吹き出した。 「なにそれ、失礼だね」 「ごめん。兄ちゃんだったら、弟のこと、こんな風に言われたら気分悪いよな。でも俺、弟の倫太郎さん、苦手だったから、つい」 　倫太郎の粘着質な愛情が苦手だった。 　付かず離れずの距離でも、言葉や態度や視線から伝わる粘着した感情には、嫌でも気が付いた。 　今の倫太郎からは、粘った執着を感じない。 「あーぁ。全部、伊織のせいだなぁ」 　ぼやきながら倫太郎が立ち上がる。 　使冴の前に立つと、頬に手を添えた。 「オークションが終われば、使冴君が欲しい答えが見つかるはずだよ。それまでは僕が、根黒倫太郎だ。間違わないでね」 「兄ちゃんも弟も、倫太郎さんなんだろ？　だったらアンタも倫太郎さんで、間違いねぇんじゃねぇの？」 　不思議に思って、首を傾げる。 　名前を共有しているのなら、どっちも倫太郎だ。 　倫太郎の目から、一瞬笑みが消えた。 「……そっか。僕が倫太郎でも、いいのか」 　小さく零した声が、かすれて聴こえた。 　俯いていた倫太郎の目が、使冴に向いた。 「僕は、約束のために使冴君を利用する。使冴君が僕に興味を持とうと、変わらないよ」 「いいよ。俺も俺が思うように動くから。伊純も伊織兄ちゃんも、それでいいって言ってくれた。だから倫太郎さんも、好きにしてよ」 　ここまで来たら、倫太郎の約束は、できる限り叶えてやりたい。 　もし伊純の推察通り、父親を殺すのが倫太郎の目的なら、それだけは全力で止める。 （たとえどんな父親でも、倫太郎さんにこれ以上、死に別れはさせない。俺と同じ思いはさせないって決めた） 　殺したいほど憎い相手を殺すのが正しいとは、使冴は思えない。 　幸せな家庭で育ち、大好きだった家族を奪われた使冴だから感じる思いだとしても。 　倫太郎にこれ以上、人の死という重荷を背負合わたくない。 「やっぱり使冴君の目は、蓮の花のように美しいね」 　微笑んだ倫太郎の目に、熱が浮いて見えた。 　欲や愛とは別の、生が滲んだ熱だ。 　初めて、倫太郎の顔を綺麗だと思った。