011 「小僧の次は、子爵か。……貴様、何の用だ？」 晃の声は低く、地を這うような苛立ちを孕んでいた。見せつけるように、龍馬の柔らかな桃尻を指が食い込むほど強く掴み上げる。 「ぁ……っ……」 悲鳴に近い吐息が漏れる。それを見た子爵は、嘲笑を湛えた瞳で龍馬を見つめ、甘く、毒を含んだ声を投げかけた。 「龍馬、可哀想に。……そんな男より俺の元に来れば、もっと優しく、心ゆくまで可愛がってあげるよ？ さあ、鞍替えはどうだい？」 「くら、がえ……？」 その言葉が落ちた瞬間、空気が凍りついた。晃から溢れ出したのは、もはや怒りを超えた「般若」のごとき深い怨嗟と殺意。龍馬の背筋に冷や汗が伝い、心臓が不安で早鐘を打つが、子爵はそれを楽しむかのように一歩、距離を詰める。 「俺なら、君を飼うのにそんな酷い真似はしない。給料も破格だ。……どうかな？」 「ぼく、は……当主様の、ものがいいです」 「……何故かな？」 （何故？……そんなの、……） 「僕を拾い、今日まで生かしてくれた恩があります。それを、簡単に捨てることなんて……」 「それは『当主』という椅子に恩があるだけだろう？ もし、あの日君を拾ったのが俺だったら……君は俺を選んでいたのかい？」 引き下がらない子爵。龍馬の鼻腔を、晃の放つ重厚なムスクと、子爵が纏う甘いバニラの香りが混じり合い、犯すように突き刺さる。 子爵の靴が土を踏みしめ、一歩、また一歩と草を蹂躙しながら近づいてくる。 「俺には、その所有権を奪う権利すら、少しも無いというのかな？」 「や、めて……下さい……」 「公爵様。……その龍馬を、買い取りたい。いくら出せばいい？」 その傲慢な要求に、晃の理性がついに弾けた。 「触るなッ！ ……これは、俺の……俺だけのものだッ！！」 怒号が静かな森を震わせる。しかし、子爵は顔色一つ変えず、むしろ愉快そうに唇を歪めた。 「はいはい。公爵は相変わらず、感情の制御ができない子供だな」 挑発的に笑いながら、子爵はそっと、龍馬の頭を「所有者」のような手つきで撫で下ろした。