二度目の交渉は、それから一週間たらずで設定された。初日からそこまでの間、アーネストは予算会議やら師団長会議やらで忙しく、早番遅番に夜番と三交代で勤務にあたっているダートとは顔を合わせる機会すらなく、気をつかうどころの話でもなかった。 　 　とは言え、アーネストにしてみれば、いつもの遊びの延長であるとも言える。攻守こそ違うが、だからこちらが主導権を取れないものというわけでもない。なので、2回目はアーネストがリードをしてやる、と言うつもりでいた。 　まず、始めから、やりますよ！　という流れを作ることは避けるべきだった。それに、ダートの場合には、無駄にロマンチックな雰囲気を高めすぎるのも、アーネストには逆効果に思えた。 　――事務的に、淡々と。 　そう意識して、ガチガチになって部屋に訪れたダートにお茶を振る舞い、食堂のおばさまがたから仕入れた小さな焼菓子をつまむ。 「水魔法練習してるんだって？」 「あ、はい。続けています。」 「なんか変わったこととかあったか？」 　カップに口をつけながら聞いてやると、紅茶の表面が不自然に震えた。 「そんなんしたら飲みにくいよ」 「はい…。あの、すみません」 　ゆらめく紅茶はそれでも、アーネストが一口啜ると、おとなしくアーネストの咥内に流れ込んできた。流れ込みざま、アーネストの唇をくすぐるように撫でる。そして、流れ込んできた水の塊は、アーネストの上顎をくるくるとなぞり、やがて勢いを失った。 「んん…。フリードくん」 　チラと目をやると、ダートは下唇を噛んで、アーネストの様子を食い入るように見つめていた。 　えっ、どっち。 　ものすごい百戦錬磨のキスの達人に、とんでもなくお口の中をまさぐられた心地になっていたが、これは、制御の評価をしてやるのが正解なのか。 　――と言うか、もはや評価するしないの話ですらないのか。 　カップをテーブルに戻す。 　キスは、自分が気持ちいいからと言うよりも、相手の逃げ腰な様子や、涙の滲んだ目元、鼻から抜ける息遣いなどが、五感で興奮を高めるから好きなんだと思っていた。 　だが、今のは――、 「信じられないほどうまくなっちゃって。」 「本当ですか」 「もう、驚くほどじょーず。よくできました。でも、あんまりお行儀よくないからね。」 「ぅあ、はい。」 　しおしおと俯くのに、言ってやる。 「続きしようか、フリード」 　 ―――――― 　 「あーのさーーーあ、嬉しかったなって言ってやれとは言ったけどさ、どんだけお色気全開で迫ったんだよ。」 「阿呆ぅ、お兄さんは親切にも、そう言うのなしでささっと突っ込ませてやろうって…、またがろうと思ったんだけどね？」 　呆れたようなユーリに、鼻血出なかっただけ成長はしてるけど……。とは、思ったが言えなかった。 　ダートのどエロいいたずらで、うっかり自分の気が乗ってしまったのが悪かったのかもしれない。寝台にいざなって、キスをお返ししたところまではまだ良かった、はずだ。 　ダートのガウンをはだけて、しっかりとした筋肉に覆われた体をまさぐってしまったのは、確かに余分なことだったかもしれないし、押し倒してダートにおおいかぶさる間もずっとキスをやめなかったのも、まあ、余分だったかもしれない。 　そのガウンの下をはだけて、ダートの下衣をくつろげた時も、まだ、おそらく耐えていた筈だ。もしかしたら、ちょっとくらいは飛び出したものはあったかもしれないけれど、先走り程度ならおかしくはないし、問題なかった筈だ。そもそも取り出さない事にはどうしようもないので、そこはいいとしよう。ただ、その間もしつこくキスしていたことは、もしかすると反省点かもしれない。 　まあ、つまるところ、アーネストは今回もダートを受け入れるにはいたらなかったということだ。 　全部、あのいたずらが悪い。 「うーーーーー」 　キスが楽しかったのは認める。夢中だった、かもしれないことも認めよう。 「俺が悪いです……。」 　おにーさんとしては、我を忘れて楽しむべきじゃなかったのだ。わかっていたはずなのに。 　そんな自分を見かねたのか、ユーリが「あー、えーっと」と何か言い淀む。 「場慣れした方がいいなら……、娼館紹介しとこうか？」 「それはなあ、顔合わせの時に言ったらうるうる泣かれちゃってさあ。」 「え、なんで」 「俺が聞きてえわ」 「お二方」 　声をかけたのは管理課課長、セロである。 「あ、いらしてたんですか」 「ディッカー殿は、ご自分のウルラが管理課の人間と交渉ごとのことをこんな風に話していることを知ったらいたくショックを受けると思いますよ。」 「あ…、まあ確かにそうですね…」 「ユーリは管理課の人間として節度を忘れすぎです。担当外しますよ。」 「すっ、すみません！なんて言うかこう、室長相手にいつもの担当の感じって難しくて…。」 「いや、俺も管理課の担当相手にというより、ユーリ個人を相手に話してました。担当変えてもらう方がいいかもしれません。」 「あなたは認識阻害が効かないこともありますので、しかたがないところはあるかも知れませんが…。次からは私が担当しましょう。ディッカー殿のことだけではなく、アーネストさんの特性的にも少し気掛かりがあるので。」 「気掛かりですか？」 　セロはユーリに手振りでソファをあけさせて隣に座った。 「認識阻害が効かないということは、つまり、アーネストさん自身のガードはかなり硬いということだろうと言うのはお伝えしていましたよね。」 　アーネストは元々ディッカーの素質十分として入隊した経緯がある。しかし、管理課との面談に際して認識阻害が効かないことが判明し、尊厳保護を要するウルラとの交渉に不適と判定されたのであった。幸いにウルラとしての素質もまた持っており、一人でディッカーの任をこなせる力量をもっていたため、そのままウルラ候補として登録しつつ、特殊師団長の任さえもを拝命したのだが。 「俺の防御壁が他の人より強いそのせいで、道ができにくいかもってやつですよね。」 「そうです。まあ、だとしても何度か交渉していただければ問題ないかと思っていましたが、一度ですまない可能性は先にディッカー殿にお伝えしておかないと、自信をなくしてしまったりするかも知れないなと思いまして。」 「うわあそうかも」 　自分が下手くそだから…！と、見当違いに落ち込むダートの様子が想像できてアーネストは声を上げるが、ユーリは「わからない」と言わんばかりに聞いた。 「一回で道ができきらないって、魔力量の多い騎士にはあることじゃないですか、むしろ良さそうなのに、ダメなんです？」 「フリードは自分の魔力量が今はまだ規格外なまでに多いわけじゃないことは知ってる。それに空間魔法以外ほとんど適正なくて、ずっと落ちこぼれ扱いだったんだ。そこにもって一度で道がつかないとなると、多分自信なくすと思う。」 　アーネストが伝えると、やはりまだ頭を傾げてユーリが言う。 「上手い下手の問題じゃないのに？」 「お前、繊細な男心わかってないな…。本当に管理課の人間かよ」 「アーネストさんの意見には全面的に同意です。完全に私の教育不足ですね。」 　呆れた口調で言うセロに、ええ、なんでですかとユーリは慌てるが、アーネストはそれを無視して頭を抱えた。ただでさえ、するのさえ上手くいかないと言うのに、何度も挑まなければならない可能性があると言う。 「あいつ魔力操作の技術自体は、悪くないですよね？」 　悪いはずはないことはわかっていて聞いてみる。繊細な操作が不得意なら、今日のようないたずらができるはずもないので。 「悪くないですよ。悪くないですから、本当ならたとえガードが硬くても道はできるかなと思っていたのです。が……、お話を聞いている限り、そこに集中して極められてもいなさそうですね。」 「まあそりゃ…」 　暴発だからなとは流石に口に出せず、黙るしかないアーネスト。 「暴発じゃ集中もクソもねえですね」 「お前本当に酷いな！」 「はあ…」