ひとしきり泣いて落ち着いたダートは、アーネストから体を浮かせると、鼻先同士を、一瞬だけ擦り合わせた。 　アーネストはそれには応えず、頭を撫でてやってから、体をずり上げて体を起こし、ダートの下から抜け出した。 「……ありがとうな」 　同じように体を起こしたダートに、手拭いを渡してやる。少しひんやりする夜の空気を感じながら、腹の上と、尻の間を拭った。 「この後、管理官を呼んで、道の確認がある。その前に、身支度をしておこう。」 　悪いけど、先に湯を使うからな。 　そう告げて寝台を降りる。ずっと折り畳まれていた足の違和感は少しあるが、特に問題になるほどではない。 　ダートは、本当に、何も残してくれなかったかもしれない。 　湯を使い、身支度を整え、ソファに身を預ける。 　壁の向こうからは、ダートが湯を使っている音が聞こえていた。 　背もたれに頭も預けて、目を閉じる―― 「室長」 　しばらくそうしていると、いつのまにか、支度を終えたダートがソファの隣に立っていた。 「――あ、悪い。」 「いいえ。その、そんなところで寝ると、風邪をひきます。」 「うん、気をつけるよ。」 　勤務外とはいえ、気を抜きすぎていた。 　反省して、口を開く。 「よし、管理官を呼ぼうか。」 　ダートの顔を見上げると、少し硬い顔をして、頷いた。 　室内に入ったセロは、淡々と状況を確認し、そのままダートにヒアリングをした。 「遠隔操作は、どの程度まで可能になりましたか。」 「訓練場の端から端程度までは、何とか。」 　セロは、ダートの答えを受けて少し考えると、アーネストを見た。目で問われて、訓練場の広さを思い出してみる。 「だいたい500メートル程度ですかね。」 「……なるほど。」 　アーネストの答えを受けて、セロが手元の書き付けに何かを書き込んだ。 「目視範囲外ではいかがですか？」 「……まだ、十分かどうか、自信はありませんが。」 　その答えを聞いて、セロが頷く。 「よろしいでしょう。」 　書き付けにまた何か書き込むと、セロはダートに、浴室へ下がるように指示をした。 「譲渡で道の状況を確認します。そちらへ下がってから、魔力を飛ばすイメージをしてください。室長に向けて意識的にやってくださっても結構です。」 セロの言葉に、ダートが息を呑む。少し間を空けて、問い直した。 「はじめは、ここではダメなのですか。」 　沈黙が答えだった。 「……室長、はじめてよろしいですか？」 　小さく控えたセロの声に、頷きだけで返す。 　ソファに身を預け、リラックスした体勢で待つ。 「では、1分計ります。……始めてください。」 　セロの声に、遅れてダートの声が聞こえた。 「はい。――――始めます」 　ふいに。 　その声に、どうしようもなく胸の奥を掴まれたような、ひき絞られるような、それでいて、すぐにダートのところへ行って、大丈夫だと頭を撫でてやりたくなるような。 　――――好きだ。 　そう、思った。 　アーネストが小さく息を呑んで、頭を起こして視線を彷徨わせると、こちらをじっと見つめるセロと目があった。 　少しの間他に何も考えられず、その目を見返して――、それから、体を起こして、膝にひじを預ける。手を組んで、じっと見つめて、それから、……それから――――。 　これは、感覚ではない。 　――――感情だ。 「やめてください。」 　セロの声が、はっきりと聞こえた。 　途端に、どうしようもないような胸の痛みも、泣きたくなるような喉のつかえもなくなる。 　ただ、騒がしくなった心の中身だけ、ぽんとアーネストの中に残った。 　――――今のは、何だ？ 　 「……室長？」 　俯けていた顔を上げると、先ほどと同じ表情のままの、セロがいた。 「……あ、すまない。」 「いいえ。……何か、感じましたね？」 　押さえた声で、また問われる。 　感じた。確かに。 　体ではなく、心で。 「は、い」 「辛さや、痛み、耐えがたい感覚などは、ありませんでしたか。」 「いや、――いや、そういう、そういうのは、何も。」 　セロの目が、僅かにすがめられる。 「それでは……、一体、何が？」 「そう――ですね……。」 　今のこれを、何と呼べばいいのか。感覚、感覚と、言えば。 「――――っ」 　急に恥ずかしくなって、言葉が出なくなった。 　今のこの感覚を。 　胸の奥を捕まれて、喉がつかえる感じがした。 　と、この管理官に、伝えろと？ 「――わかりません。……わかりません、が、不快でも、苦痛でも、どちらでもありません。」 　しばし――――、沈黙があった。 　セロの目が、容赦なく自分を観察していることを感じた。 　だが、これは、これこそが――、誰にも侵されるべきでない、守られるべき場所なのではないか。 　そう、思った途端に、ヒヤリとするものがあった。 　なぜなら、アーネストでなければ、誰も、この観察に気づくことすらないはずなのだから。 「フリードさん、結構です。お戻りください。」 セロの声かけで、ダートが戻ってくる。ダートの、気遣わしげな視線に頷いて答えると、ますますダートの顔が心配げになった。 「フリードさん、室長殿。」 呼ばれて、セロに目線を戻す。 「長らくお疲れ様でした。そして、ありがとうございます。先程の魔力譲渡にて、アーネスト室長へ、フリードさんの魔力が十分流れたこと、それから、アーネスト室長の受容耐性に問題のなかったことを確認いたしました。」 　セロの言葉に、ダートが重ねる。 「……つまり？」 「つまり、これにて、お二人の番いの交渉は成立し、同時に、交渉期間も終了となります。――――長らく、本当にありがとうございました。」 　ああ、――――終わったのだ。 　そして、もしかすると、今こそ本当に始まったのだ。 　覚悟を問われた、自分の役割が。