その晩。アーネストは官舎ではなく私邸に戻っていた。 　「ダートの魔力が空になる」まで魔力を注ぎ込まれて、いつ人が訪ねてくるかわからない官舎で、冷静を保てる自信が、……正直まだなかった。 「おかえりなさいませ。」 　私邸に戻ると、臨時の使用人が出迎えてくれた。 「ありがとう、急に申し訳ない」 　礼を言うと、目尻に皺を寄せた笑顔で返される。 「とんでもないことですよ。さ、お食事は支度してありますので、ごゆっくりなさってくださいね。」 　その言葉に、領地の家を思い出すような、どこか懐かしい心持ちになった。 　使用人を帰宅させ、湯を使ってから、用意されていた食事を済ませる。暖炉の前で、転移魔法の考証を眺める。 　――ダートに読ませておかないといけない。 　部下のことを思い出していると、ふいに首元の共鳴具が、微かに震えた。 　胸元から鎖を引き出し、指先でつまみ上げてみる。共鳴具は、弱い光を回路に湛えながらしばらく震えていたが、やがておとなしくなった。合図とはこのことだろう。 　薄い金属片の端に収められた、灰色をした小粒の石が、暖炉の明かりを受けて時折青く光る。 　――あ、そうか。 　ダートのうるうるお目目を思い出して、――――両手で顔を覆った。 　魔力譲渡が始まったようだ。 　――――はぁ。 　しばらく耐えていたが、くすぐったいような胸の痛みも、震えも、一向に収まりそうにない。 　誰もいない自宅だと言うのに、今の自分の顔を見られるのが恥ずかしくて、顔を上げることもできない。 　ため息をついてみても胸の締め付けを逃すことはできず、どうしようもなくなって呻き声が漏れた。 　あいつ……、なんてもの残してくれたんだ……。 　悔し紛れに悪態をつくと、ついダートの顔が――うるうるお目目、ではなく、こちらを睨みつける強い瞳が――よみがえる。 「ああもう、何なんだ。」 　一言で乱暴にまとめてしまえば、ときめきや切なさと呼ばれるような気持ちが、暴力のように今、降り注いでいる。 　いや、沸き起こっている――のか。 　指で覆われた視界の隅に、胸元からこぼれ落ちた共鳴具がゆらゆらと揺れていた。 　その甘ったるくも辛い時間は、その日から演習の日まで、欠かさず毎晩一時間以上続くのであった。 「室長、最近お忙しいんですか？」 「んー？」 　演習へ向かうため、馬具の点検をしていたところで、ヘイデンに尋ねられる。 「なんか疲れてません？」 「え？そう？」 　とぼけてみるが、心当たりしかない。 　頬を撫でてみて、髭の剃り残しでも探してみるフリをする。 　すると、ヘイデンに反対側の耳元のあたりを指で示される。 「ん？」 「や、剃り残しこっちです。」 「……ああ、まじか」 　それから……、と、少し言いづらそうにヘイデンが続ける。 「ついこの間は、口んところも怪我されてましたよね。」 「あー……」 　親指で、噛み付かれたところを押さえる。傷はもう、癒えていた。 「剃り残しも剃り負けも珍しいですし、お忙しいようなら、俺…らにも仕事回してくださいね。」 「ふっ、はは」 　自分に、とは言い切らないのが、書類仕事の苦手なヘイデンらしい。思わず笑い声が出てしまった。 「……室長！」 　ダートの声に首を巡らせると、こちらに駆け寄ってくる姿があった。晴れてディッカーとなったダートは、ほかの室員とおなじ、サーコートに徽章の出立ちだ。 「ん？どうした？」 「あの、お話し中すみません」 　ああ、いーよいーよ、雑談だから。そう返すと、一拍間をおいて、ダートが続ける。 「その、馬のご用意、ありがとうございました。」 「おお、めでたく正式配属したからね。気は合いそうかなあ」 　誇張なく千人力のディッカーを、いつでも身軽に動かせるよう、室員には各々相棒となる馬を用意している。 　ダートには、まだ成長するだろう体をしっかり支えてくれそうな、足腰の強い馬を探しておいた。体は大きめだが、その分気性は穏やかで従順。持ち主となるダートの性格に合っているだろう。 「はい。大事にしてやります。ありがとうございます。」 　うん。そう一言頷いてから、思い直して続ける。 「その子は、これからの君の相棒になる。いざという時に信頼をおける関係を作れるかどうかは、これからのフリードにかかっているから。」 　もう一度、頷いてやる。 「きちんと世話をしてやりなさい。」 「……はい。」 「あれ、室長、あれ言わないんですか。俺ん時にはあったのに。」 　ヘイデンの言葉に、カッと体温が上がるのがわかった。「あれ」が何を指しているか、わかっていてあえて省いたので。 「いや、最近のディッカー候補をみてたら、釈迦に説法なのかと思ってな……」 「えー、俺結構感動したんですよ。もっかい言ってくださいよ。フリード、お前も聞いといたほうがいい。」 　勘弁してくれ。 　心中でヘイデンの首を絞めながら、覚悟を決める。 　いつも通りに言える気がしない。自分はいつもこんな恥ずかしいことを、さも当たり前のように言っていたのか。 「あー、その、フリード。」 「はい」 　何か大切なことを言われる予感に、ダートがごくりと唾を飲む……音が聞こえた気がした。 「……騎士達の相棒は、馬だ。君らの機動力となり、ともに戦い、時には疲れを慰め合うこともあるだろう。 　だが、君らには同時に、ウルラと言うかけがえのない相棒がいることも忘れてはならない。 　ただ、魔力を預ける便利な相手ではない。彼らの献身と、信頼を受けてはじめて、ディッカーはディッカーであることができる。」 　サーコートを着ている時で良かった。 　なぜだか、うるさいほど胸の音が自分の声を邪魔している。そのせいで声が震えているのではないかと思えるほど。 「……彼らは、君らの隣にはいない。だが、彼らの誇りは君らそのものだ。」 　何とか言い切って、胸元に拳を当てる。 「彼らの誇りに、恥じない己でありなさい。」 　風が吹いて、頬を撫でていった。 　瞬きをして、息を吐く。 　ダートの目が、まっすぐ自分を射抜いていた。 「――はい。自分のウルラに、決して恥じない、……自分で、あります……。」 　――――あ、泣いた。 　こぼれそうになった涙は、ぐいとダートのこぶしで拭い去られ、ヘイデンが鼻をすすり上げる音にかき消された。