衣擦れの音、ペンを走らせる音、足音、……誰かの話し声。 　アーネストは、薄ぼんやりとした世界の中にいた。 「――――。」 「――ます。」 　ダートの声だ。 　そう、気づいてから、しばらく時間が経った気がする。額に触れようとして持ち上げた腕を、誰かに制された。 　消毒の匂いが鼻先を掠める。 「お目覚めですか。」 　世界は暗かった。 「……あー……、はい。」 「お名前をお願いします。」 　聞き覚えのない声だった。 「アーネスト……、アーネスト・ブリュージュです。」 　上げていた腕を、下ろされた。喉がへばりつくようにからからで、声がうまく出なかった。 「お目覚めになってよかったです、ブリュージュ師団長。」 　 　世界は、暗かった。 　ふと気づくと、再び寝台で横になっていた。 　近くに人の気配があり、何か書き物をしている音がした。 「川は……」 　ペンの音が止まった。 「――川……は、どうなりましたか。何か、フリードは――」「落ち着いてください、室長殿。」 　人が近づいた気配があり、起き上がっていた肩を押しとどめられた。 「落ち着いてください。まずは、まずは、水を飲んでください。もう丸二日眠られていたのですよ。」 「二日……」 「特に問題はなかったと聞いていますよ。負傷者もあなただけです。さ、持てますか。」 　手に、何か持たされる。 　コップ……、だ。 「まずは、これを飲んでください。あなた、ディッカー殿の障壁が口元でしょう。私たち、何も介助できていないのです。」 「あの……、」 　コップを持った手を、持ち上げられた。 「口元、わかりますか。」 　促され、口をつける。 　ひとくち、ふたくち。飲み込むと、体がそれを欲していたことがわかった。 「ゆっくりでいいですよ。おかわりも入れますからね。」 　飲み干して、コップを下ろす。深くため息が出た。 「もう一杯入れますか？」 　医務官……か、介助師の言葉に、アーネストは首を振った。 「あの……。この、これは、包帯ですか。」 　顔に手をやると、その手を止められた。 「気になりますか。痒みがありますか？」 「かゆみ……、はい」 　目の上を覆う何か――包帯、額や頬まで覆うそれが、世界を覆っていた。 「大丈夫、今は視神経を休めていますが、また見えるようになります。痒みがあるなら、外しますね。」 　顔を覆っていた布が取り払われた。 　 　世界は、まだ、暗かった。 　 　 「――ですから、ディッカーの方に来ていただきたいのです。現場におられたとか？」 　食事や給水の介助ができない。医療として致命的。 　そのように医務官に言われて、ダートの名を伝えた。 「ダート・フリード。特殊師団の団員です。」 「フリードさんですね。後ほどお呼びします。室長はおやすみになってください。」 　立ちあがろうとする気配を察して、とっさに手を伸ばす。 「師団は、……任務は、特に問題なかったと……？」 「はい。今はあなたはおやすみになることが仕事です。」 「水……、あのあふれた水は、結局どこに――」 　室長殿。 　医務官の声が遠くに聞こえた。 「鎮静魔法をかけます。――今はおやすみください。」 　 　ふと気づくと、温かい気持ちと、甘い胸の苦しさとに包まれていた。 　――ああ、魔力が譲渡されている。 　 　 　この気持ちを、これほど柔らかくいとおしく思えたことがあっただろうか。 　世界の中で、ふわふわと漂っているような感覚の中、「ときめき」を改めて味わった。 「……ダート」 　ときめきの名前を呼んでみると、誰かがいる気配を感じた。 　――ダートだ。 　夜の闇の中手を伸ばす。ふいと何かに触れ、それが誰かの腕とわかる。 「ダート……？」 　手を重ねられ――あの手だ――、思わず笑みがこぼれた。 　引き寄せる。ゆっくり、だが、抵抗はなかった。 　腕を伝って首に手を這わせ、自分のところへ引き寄せた。 　――嬉しかった。 「あぁ……、もっかい、こうしたいと思ってた――。」 　頬を擦り寄せる。なんて幸せな夢だ。 　もうこんな夢、二度とない。 　 　つんと鼻の奥が熱くなり、抱き寄せる腕に力が入る。 　今この時、手放したくなかった。