書記官は一度資料に目を落とし、簡潔に言った。 「本件について、現場判断そのものを即座に是非で断じることは致しません。未確認であった伏流の存在、決壊による急激な増水、岩壁の崩落――いずれも想定外の要因が重なっています。」 　一拍置いて、続ける。 「一方で、組織として今後に反映すべき課題が明確になったことも事実です。本件は、その整理と検討を目的として、統括本部および管理課に持ち帰ります。」 　妥当な判断だと感じた。 　書記官は続けて、本件事例から見る、今後の運用に反映しうる学びについて述べ、また、事故の前に行われた状況確認での、伏流の指摘についても触れた。 　今後の災害予測精度向上のため、本件の調査を急がせることについては、書記官の裁量で師団に約束された。 　その約束は、師団長代理であるウィズが、確かに受け取った。 「――室長」 　書記官が立ち去った後の会議室で、スコットがそばに立ってアーネストに話しかけた。 「うん？」 「――先程は、勝手な発言を、申し訳ありませんでした。」 「んー？ああ、えへ。あんな風に持ち上げられたら、後がやりにくいじゃん。」 　少し笑ってみせると――そう見えているといいのだけども――、スコットがなおも言い募った。 「いえ、――書記官殿も、室長のことをどうこうとおっしゃっていたわけではなかったのに……、自分が、黙っておられませんでした。」 　あの場で、アーネストの資質を問われていたわけではなかったはずなのに、そう聞こえてしまった。 　そう言うことだ。 　今、周囲の人間から、室員たちに向けられている――、自分に向けられている「目」が、どのようなものなのかを、痛いほどに感じた。 「――うん。ありがとう。……ありがとう。」 　スコットたちに、なんと言えば良いのか、わからなかった。 「――――。」 　ふと、背後に気配を感じた。 　手を伸ばして、――ダートの腕を掴む。 「戻ろう。」 「――はい。」 　来た道を、ゆっくりと戻る。ダートの手が、いつもよりひんやりとしていた。 「今日は、冷えるねえ。」 　歩みを止めず、口を動かす。 「――はい。北部では、本格的に冬になったと報告があったようです。」 「ああ、……じゃあ、セドリックたちもそろそろ帰ってくるかな。」 「はい。室長代理が、そのようにおっしゃっていました。」 「うん。」 　――お前、いい師団作ってるな。 　ヴァリオ先輩の言葉を思い出した。 　この師団を、大切にしたかった。 　部屋へ戻り、アーネストはソファに座り、ダートをその隣に座らせた。 　正面の暖炉には火が入っており、ぱちぱちと薪のはぜる音がしていた。 「フリード。――道のことについて、話をさせてほしい。」 　ダートは、身じろぎも、息を整えることもなかった。 　一呼吸だけおいて、落ち着いた声で応えた。 「はい。自分も、――この話をさせていただきたいと思っていました。」 　アーネストは、話すべきだと理解はしていたが、何から話せばいいのかはわかっていなかった。 　火の音に耳を預け、それから続ける。 「フリードも想定外だった……、と思う。これは、完全な想定外だった。」 　あの時。うっすらと、でも確かに、ダートと繋がったという感覚を覚えた。道が、できたはずだ。そう感じた。 「あの状況で、ここに、道ができるだなんて、誰も思わない。」 　ゆるく握った拳を口元に当てる。 　ふいと空気が動いて、それから、ダートが長く息をはいた。 「――自分には、心当たりが、あります。」 　――何の。 　反射的に口にしそうになって、飲み込んだ。 　アーネストの代わりに、薪がはねる。 「二つあります。まず――、道の本質は、想いをのせて触れることで、こころの障壁をとかすことだ。と、そう、管理課の方に聞いています。」 　こころの障壁を、とかす。 　口元から拳を下ろし、胸元を掴む。 　いつも、この共鳴具が、震えた後に訪れる感覚を思い返す。 　――顔を、背けたくなった。 「そうであれば、自分には、十分心当たりがあります。」 　それであれば、アーネストにも、十分心当たりが、あるのかも知れなかった。 　こころのうちを覗かれるのが怖くて、目を閉じた。 「――もう一つは。これは、確証はありませんが。」 　ダートが一度言葉を切り、それから言った。 「室長、少し、触れてもいいですか。」 「――どこに」 　口にした声は、ちゃんとしていた。少し、ホッとする。 「お口元です。」 　少し考えて、目を閉じたまま、顎をあげた。 「うん。」 「――っ、……触ります。」 　ふいと、ダートの指先が唇の右下に触れ、離れた。 　――あぁ。……噛みつき虫の。 　引き結んでいた口元から、力が抜ける。 　それで、何もかも腑に落ちた。 　皮膚より粘膜が「通りやすい」のならば、粘膜より傷口の方が、もっと「通りやすい」のかもしれない。 　ダートが考えているのは、――そう言うことだ。 　触れられた場所を、自分の指でなぞる。 　傷口は、すぐに塞がってしまったが、確かにそこにあった。 「道の場所は、――わかった？」 　今のが、ダートの道の確認だったのだろうと気づいて、尋ねた。 「――いいえ。触れればわかるかと思っていましたが、すみません。」 「いや、いいよ。」 　手を下ろし、目を開いて、そのまま少し考える。 「室長、――あの」 「ん」 　すみません。そう声をかけられ、顔の向きと、肩の向きを正された。なるほど、無遠慮に見つめていたようだ。 「ごめん」 「……いえ。」 　薪のはぜる高い音がして、何かを思い出した。 「――あ」 　ふたたび手を口元に持っていきそうになり、止める。 　聞いていいことなのか、わからなかったが、止められなかった。 　ダートの方を向かずに、そのままの姿勢で、口を開いた。 「あの時、――口をつけたのは、道があると分かってやったことなのかな。」 　口から滑り出た言葉は、静かにアーネストの暗闇を広がっていった。 「……いいえ。」 　耳の奥、心臓の音、自分の呼吸が震えている。 「何も、分かってはいませんでした。ただ咄嗟に――」 　その先は、言わないでほしい。 「すみませんでした。」