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第40話 祈り
「フリード、少しいいか。」
夜勤のため出勤してきたダートを、待機室に入ろうとするところで呼び止めた。
「はい、ご用事ですか。」
「ああ。」
首を傾けて、ついてくるように促す。
途中ですれ違ったスコットにも、ダートを少し借りることを伝えた。
執務室に入ろうとして、無意識にドアノブを探る。
ダートが動こうとした気配を感じたが、そのままドアを開けた。
日勤の終わり時間を迎えた執務室に人はおらず、暖炉の火も小さくなって冷え始めていた。
アーネストは執務机の前に腰掛け、ダートを前に立たせた。
上官と、部下の立ち位置だ。
これからダートにいう言葉が、この立ち位置で伝えることが間違っていないかどうか、アーネストには自信がなかった。
「フリード、勤務前にすまないが、聞きたいことがある。」
「――はい。なんでしょうか。」
「君の、ディッカーとしての、――責務の履行状況について確認させて欲しい。」
窓の外はやや暗くなっており、室内の空気も薄暗く静かだった。
「責務、――ですか。」
言い淀む様子のダートに、確信めいたものを感じとった。
腹の底が、わずかに震えた。
「ああ。つまり、魔力譲渡の実施状況について。」
――何かが、ある。
その予感の手触りを感じながら、言葉を続ける。
「なにか、――自分一人で解決できない問題や、困難に直面していたりはしないか？」
薄闇の中、ダートの口が少し開いて、――言葉が出てこなかった。
「僕に言えというわけじゃない。――ただ、何か困っていることがあるのならば。
君は、管理課を頼ることができる。」
「――室長は、」
そう言ってから一度ぐいと口を食い締めたダートは、アーネストをまっすぐに見て、言った。
「室長は、管理課を頼られましたか。」
思いもよらない言葉に、アーネストは一瞬、呼吸を忘れた。
こめかみの奥を、血流が走っていくのを感じる。
――自分が？
自分が、何を管理課に頼ると言うのか――？
答えられないでいると、ダートがさらに言った。
「室長は、管理課を頼ることはできましたか。」
ようやくのことでダートの言葉の意味を咀嚼して、言葉を返す。
「僕には、――頼るべきことは、そうしたことは特にないよ。」
「嘘です。」
「え？」
その言葉を即座に否定され、アーネストは思わず聞き返してしまった。
「――室長には、お困りのことがあったはずです。」
自分が、管理課を頼るべきだった場面に、何があったのかを思い返してみる。
確かに、想定外の道について、それから、それを形成した可能性のあるもっともらしい理由について。
それは、自身だけの手に負えることではなかった。
だが、すでに管理課には共有されている。そのことは、ダートも知っている。
「悪い、――僕には、フリードがなんの話をしているのかがわからない。」
ダートが、ぴくりと目をすがめた。眉根を寄せ、口をくいしばる。
大きく息を吸って、――それから、吐いた。
――――――。
咄嗟に、胸元に手をやる。
共鳴具だ。
「っフリード、」
言いかけたアーネストを遮り、ダートは、自分の胸元をゆっくりと叩いた。
――三回。
止めてほしければ、そう、しろと伝えてきた。
その、ダートの目を見ながら、共鳴具を服の上から握りしめた。
小さく、震えている。
自分の呼吸の音が聞こえる。
手は、共鳴具を握りしめたままで、アーネストは小さく首を振った。
「やめろ……」
思わずこぼれ出た声は小さくて、ひっそりとした室内に転がって消えた。
「やめてくれ……、フリード。」
今、もう。
ダートの前で、その自分を見せるわけには、いかなかった。
それでも、アーネストは、胸元を叩けなかった。
やがて、共鳴具の震えが、止まった。
思わずもう片方の手を机について、椅子を引いた。
体が後ろに下がり、ダートとの距離が離れる。
「み、――見るな……。」
ダートは、動かない。
「――頼む！」
「やりません。」
落ち着いた声で返され、何度か、短く息を吐いた。
「そんなふうに自分のウルラに怯えられて。
……譲渡なんて、できません。――自分には、無理です。」
怯えてなどいない。とは、到底言えなかった。
ただ、何に怯えていたのか、何を恐れていたのかが、わからなかった。
だが――。
「嫌だ、――フリード。俺を、」
ただ一つ、はっきりしているのは。
「俺を、ちゃんと、――使ってくれ。」
――はあ。
いつのまにかうなだれていたアーネストの頭上から、ため息が降ってきた。
「……なんでですか、室長。」
足音がして、視界の端に靴が入り込んできた。
「俺のこと、……そんなにも頼りないですか。」
衣擦れの音がして、ダートの声の位置が低くなった。
「頼ってもらえませんか。」
何かを言いたかったが、喉がひくついているうちに、言葉が形を消していった。
「触りますね。」
頬に手を添えられて、顔の向きを変えられる。
右頬を親指でなぞられて、口元がわずかに震えた。
「室長の持ってるもの……、俺の前くらいでは、下ろしてもらうことできませんか。」
少し、困ったような顔で、自分を見つめるダートと、目があった。
こんな顔のダートを見るのははじめてだった。
いつもは、逆だった気がする。
ダートの顔が近づいてきて、唇――の、右下に、唇を押し当てられた。
それは、祈りのようなかたちだった。
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