ぎこちない空気を含んだまま、会議は終了した。 　深夜勤明けのダートとスコットはそのまま退勤し、アーネストは、沈黙を抱えたまま会議室をあとにした。 「――あの、室長。少し、いいですか。」 　執務室に戻る途中、言いづらそうに声をかけてきたのは、ウィズだった。 「うん？」 「業務外のお話、なんですけれども。」 　そう言いながら、中庭へ続く道へと促された。 　ウィズは、この師団の最古参ディッカーの一人だ。 　アーネストとともにこの師団の創設に立ち会い、それから、今までともに仕事をしてきた。 　そして、数少ないアーネストより年上の師団員でもあった。 　中庭に人影はなく、黙ってアーネストを先導するウィズは、周りが少し開けたスペースで立ち止まった。 「室長、あの……、多分これは自分しか言えないことなので、自分がお声掛けしましたが」 　そう切り出したウィズの言葉を聞いて、今日の会議のことだ、と思った。 「うん」 　それで、アーネストは、正面からウィズに向き直った。 　先程の会議で、アーネストが、何か取り返しのつかないことをした。と言うことだけはわかっていた。 　そして、そのことをアーネストは知る必要があった。 　だが、ウィズの口から出てきたのは、全く想定していない言葉だった。 「室長、お願いです。――フリードと、……話をしてやってください。」 「――え？」 　陽が高くなりつつある空の下で、ウィズがさらに言葉を続けた。 　アーネストの疑問をよそに。 「自分は、――自分たちは、番い同士のことに、無闇と他人が口出しすべきじゃないこと、よくわかっています。 　フリードと室長のことも、同じように口出しすべきことでないのはよくわかっています。」 　後半、少し早口になったウィズは、そこまで言い切って、少し黙った。 　それで、思いがけないことを言われた戸惑いのまま、口を開く。 「――えっと……、それは、僕に、フリードとの面談をしろってことではなくて」 「室長としてではなくて」 　アーネストのその言葉を、強い口調で遮ったウィズは、少し柔らかい口調になってその先を続けた。 「アーネスト・ブリュージュ個人として、 　――フリードと、会ってやってください。」 　言われた意味が、うまく掴みきれなかった。 「ウィズ、――それって、フリードに、なにか問題が、」 「もう、俺らはフリードのこと見てられません。痛々しくて。 　すみません、見てるだけで俺らの方がつらいです。」 　言われたことを、ゆっくりと咀嚼する。 　つまり、それは、 「俺――が。 　なにか、フリードのことを、追い詰めてることが、ある……？」 　ウィズは、首を横に振った。 「室長が、何か悪いわけじゃないんです。 　それに、これ以上は俺は何も言えません。でも」 　お願いです。 　そう言って、ウィズが頭を下げた。 　アーネストは、ただ、その頭を見ているしかできなかった。 　ただ、言いようのない焦燥感が、胃の奥に集まり始めていた。 　――実際のところ。 　アーネストにとって、ダートと個人的に会うということは、色々な意味で適切な判断とは言えなかった。 　番うまでの期間のように、交渉や魔力の指導、または交渉の練習のため――という理由がなくなると、アーネストはダートの上司で、交渉の成立し終わった番い同士で。 　合理的には、どちらかと言えば個人的には会うべきでない間柄だとも言えた。 　なので、ウィズから懇願されても――あれは、懇願だった――、どのように会えばいいのか。 　それすらアーネストにはよくわからなかった。 　ただ、わだかまり始めてしまった何かが、早くしろ、と伝えてくる。 　半ば義務感のようなものに背中を押されたアーネストは退勤後、騎士たちの宿舎へと足を向むけていた。 「室長、――珍しいですね。」 「ああ、セド。ちょっとな」 　宿舎の前で行き合ったセドリックから声をかけられた。 　お互い勤務外だと思うと、ついニックネームで呼びかけてしまう。 「室長にそう呼ばれるのも珍しいですね。 　フリードのことも、やっぱオフなら名前呼びなんですか？」 「――は？」 「え？」 「え、……今何つった？」 　こちらをみてきょとんとしているセドリックが、先程言ったことを、もう一度なぞってみる。 　俺が、ダートのことを、オフの時に、――何だって？ 「――オフ……？」 　の、時に、会うことがある？呼びかたを、変える……？ 　そんな親密さが、自分とダートとの間にあるように、 　見えていた……？ 　ざわざわと背中の毛が逆立つような感覚があった。 「あ……、れ？すみません」 「いや、――なんで……？」 　それは、自分が、それほどダートのことを、特別扱いしているように見えた、と言うことだろうか。 　番いとして、これ以上怖がらせたくない。 　そう言ってくれたダートに、自分はなにか、目に見える親密さや、甘え……を表してしまっていたのだろうか。 「いや、……いや。教えてくれて、ありがとう。セドリック。」 「あ、違います室長、そうじゃないです」 　慌てたように言うセドリックを、手で制する。 　だがとても、そうじゃない、とは思えなかった。 　ウィズからも、言われたばかりだ。 　ダートが、何かに追い詰められている。 　そして、それは、アーネスト個人によるものだ。 　だから、アーネストとして、会って話をしろと。 　 　あの、ときめきに明け渡した自分の心が、 　――それでも、何も変わってはいないと思っていたのに。 　ダートを追い詰めるような、何かを、 　してしまっていたのだろうか……？ 　 「そうじゃないことなんてない。――わかった、よく気をつけてみる。」 　自分のふるまいが、わからなかった。 　自分の、何がダートを追い詰めているのかわからなくて。 　ただ、今、そのまま話をすることが正解だなんて、とても思えなかった。