いつもよりかなり時間をかけようやく演習場所にたどり着いた時、浜のそばには何名かの見学者が集まっていた。 　いつもよりも多いな、と思う。 　魔獣駆逐や対外的な対応よりも、災害対応の方が人の口にのぼりやすく、注目を集めやすい傾向はある。先日の任務の影響があることは疑いようがなかった。 　 「――室長！」 　馬から降り立った瞬間に、ダートが駆け寄り、アーネストの背中を支えた。膝が笑って、まっすぐ立てていなかった。 「――あれ？」 「いつもとは違う神経を、ずっと使われてたんです。そうもなります。」 　ぐいと腕を引かれ、近くの岩場に座らせられる。 　ダートが、アーネストの前に片膝を立ててしゃがみ込んだ。 　まっすぐに、正面から見つめられて、言葉を失う。 「俺は馬を繋いできます。ここで、足腰休ませておいてください。お願いします。」 「――悪い。」 　反射的に言葉を返すと、ダートは、一度唇を噛みしめてから立ちあがり、馬の方へ走って行った。 「――えぇ……、俺めっちゃ情け無くない…？」 　こぼれ出た声は、自分でも思いがけないほど心細い響きで足元に落ちた。 　それでも、今すぐ立ち上がることもできそうになかった。 　 　騎士になる。 　家を継ぐまでの期限付きであっても、自分は騎士になって、ディッカーになる。 　そう夢を抱いた幼い頃から、馬はずっと自分と共にあった。 　だと言うのに、――何という様だろう。 　どうしようもないやるせなさと、それでも何とかここまでたどり着けたと言う達成感のようなもの、そして、久しぶりに魔法を思いきり使える、という期待とが、アーネストの中で場所を取り合っていた。 「――室長！……大丈夫ですか？」 　岬から降りて駆けてきたウィズが、近寄りざまそう声をかけてきた。 　いつもはアーネストがいる場所を、今日は彼に任せている。 「はは、思いの外体力使っちゃって、いま休憩中。情けないな〜」 　そう言ったアーネストに、ウィズは少し困ったように告げる。 「そんなんで帰りどうするんですか……」 「いやあ、ホントそうだよね。大丈夫、ちゃんと回復します、代理。」 　なんとか気力を振り絞って立ち上がる。膝の震えはおさまり、何とか歩けそうだった。 「それよりさ、今日俺出力確認して報告しないとなんだよね。見えにくい分制御ブレてるから、周囲に影響でそうならフォローしてもらいたいな。」 「――ぜ、んりょくでやる気ですか？！」 「いやあ？3割くらいでいーんじゃない。それ以上は、多分あってもなくても関係ないっしょ」 　背伸びをして、体をほぐす。 　思いっきり魔法を使う。そのワクワクを、自分の正面に連れてきた。 　自分がここにいる意味を、ちゃんと確かめたかった。 　その日、演習は大きな問題なく終わり、――アーネストは、はじめこそ制御に苦労したが、二度目からは難なく展開できるようになった。 　大規模魔法の大雑把な制御は、見え方より想像力がものを言うのかもしれない。 　体力温存のため、何度か展開したあとは大人しく休憩することにして、演習が終わる頃にはすっかり体の疲れも取れていた。 「室長、報告書ってこんな感じで問題ありませんか？」 　詰所と休憩エリアとの間にある回廊で、ウィズから書類を手渡される。 　いつもよりもゴワついた感覚を不思議に思いながら受け取り、 「――っ、ふっはは、ウィズ、おま、字ぃ汚すぎ……っ」 　あまりの読めなさに、思わず吹き出してしまった。 「えっ、だって立って手に持って書き付けてますし、これ以上無理ですよ。」 　そんなバカな。 　あまりのひどさと、あちこちを勢い余ったペンが紙を傷つけている様子に、だから手触りが変だったのかと思い至る。 「これは……、このまま詰所に出したら、叱られるな。書き直しとは言わないけど、少し書き添えたり、ふははっ」 　この後、このノリで書きつけられたフィードバックも読まされるのか。そう思うと余計に力が抜けてしまう。 　そんなアーネストとウィズの後ろから、声がかけられた。 「室長、代理。詰所で書き物用の机をお借りできますよ。」 「フリード、よく知ってるな。」 　笑った顔のまま振り向いた先にはダートがいた。 　いつもの、彼の仕事をしにきたのだろう。 「はい。代理、行きましょう。室長すみません、少しお時間いただきます。」 　なぜだか、すとんと気持ちが切り替わったアーネストは、軽く手を上げてダートに答えた。 　そのアーネストに、少し申し訳なさそうにフィードバックの書き付けを差し出してきたウィズに、それをチラリと見てから、やっぱり堪えきれずに笑う。 「――いや、無理だって！」 　帰ったらちゃんと清書させよう。 　そう決意しながら、回廊の端、目立たない場所で壁に背をもたれさせた。 「――、――――？」 　人が行き交う回廊、外の通路も近く、人々の話し声が遠く近く聞こえていた。 　今日は人が多いな、と思う。演習の見学者もとても多かったから、そのせいかもしれない。 「…………だろ？ディッカーじゃねぇの？」 「馬も…………、」 　普段気にも留めないあちこちの会話が、なぜか耳に引っかかった。 　声の響く回廊、反響でところどころだけが聞こえてくる。 「……ウルラ……」 「……結局、ヤってんだろ？」 「全員……、…………」 　密やかな笑い声、何か、面白がるような声色。 「室長とか言う…………ただの仲(・)良(・)し(・)集団ってか？」 　――師団のことだ。 　そう理解した時、指先が痛くなるほど血の気が引いた。 　師団のことが、面白おかしく噂されている。 　おそらく、――自分のせいで。 　人の気配にふいと顔を上げると、以前言葉を交わした騎士が、他の騎士を従えながら歩いてくるところだった。 　目があって、少し、会釈をして、そのまま通り過ぎる。 　普通のことだ。 　――そのはずだった。