その後のダートは、やたらと丁寧だった。 　いつも丁寧ではあるけれど、昨晩はまるで壊れ物にでも触るように後ろを拓かれた。 　指だけでイカされそうになった時には、早く入れと半泣きで懇願したほどだ。 　泣いたら、すぐに入ってくれたけど。 「フリードくんさあ」 　袖のボタンを留めながら言うと、ダートがその手を取って、ボタンを掛けてくれた。 　もう片方の手も取られて、大人しく従う。 「はい」 　太い指先で、器用に小さなボタンを留められた。 「昨日、俺が誰かと結婚しちゃうかもって、あんな風に不安がってくれたの？」 　ボタンを留め終わったダートの手を取って、握り込む。 　この手、この体温。 「……すみません」 　力なくアーネストに掴まれたままのダートの手を、軽く振る。 「謝ってほしいんじゃないよ」 　一歩前に出て距離を縮めると、顔を傾けてその目を覗きこんだ。 　かわいい恋人のしおしおとした顔を見ると、ふと頬が緩んでしまう。 「不安がってもらえて、ちょっと嬉しかった」 「……室長」 　大きな男が肩を落としているのがかわいいだなんて、たぶん本当はどうかしている。 　でも、ダートはいつだってアーネストに一生懸命で、そうしてもらえるのがアーネストにはたまらなく嬉しいのだ。 　とはいえ―― 「でも、不安にさせてごめんな」 　ただ嬉しがっていていいものでないことくらいは、アーネストにもわかる。 　アーネストは継承権を放棄したとはいえ、子爵家の長子。 　騎士爵を持ち、師団長の肩書きがあるなら、縁談の話はついて回る。 　考えてもいなかった。 　そっと顔を寄せると、ダートが応えてくれた。 　朝なので、少し唇を合わせるだけ。 　でも、ちゃんと応えてくれた。 　唇を離して、体を起こす。 　ダートの手を解放すると、上着を手にしたダートに後ろを向かされた。 　袖を通すと、肩まで通されて上着のシワを整えられた。 　そのまま剣帯をつけられ、マントまで用意されて、アーネストは苦笑した。 「なんか、君。――俺の奥さんみたいだね」 「室長の装備はすべて自分がお整えすると、以前もお伝えしました」 　振り返ってみると、まじめくさった顔でマントを掲げるダートがいた。 　ふは、と息がこぼれる。 　何だかもう、たまらなかった。 「もうさ、結婚しようか。フリードくん」 　――この子のところで生きていたい。 　そう思ったら、一緒になるしかないな、と素直に思えた。 「…………は、ぃ」 「あっはぁ、かわいい」 　元の通りに向き直って、マントをつけやすいように首を前に倒した。 　しかし、なかなかマントをかけてくれる様子がない。 「ダート？」 「……はい」 　背後からのかすれ声に思わず首を巡らせると、先ほどと同じ姿勢のダートが、目を見開いて固まっていた。 「どしたん？」 　体ごと向き直って、目線を合わせなおす。 「室長、今の……、冗談、ですか」 　今の。 　――ああ。 「えー？そんなの――」 　本気に決まってる。そう続けようとしたのを、ダートの言葉がさえぎった。 「します。撤回できません。もう受け取りました」 　――なにこれかわいい。 　マントを掲げたまま、ひたとアーネストの顔を見すえるダートの目線に、何かがふつふつと腹の底から湧き上がった。 　思わず、息が止まる。 　足を一歩踏み出しかけて、とどまった。 　唇を舐めて、唾を飲み込む。 　へら、と笑ってみせた。 「うん。ちゃんと受け取ってね」 　それからもう一度体の向きを直して、「つけてほしいな」と声をかけた。 　肩に触れるダートの手に、ぞくぞくを止められなかった。