少しの間、アーネストの目を見つめていたダートは、そのまま何も言わずに目を伏せた。 　それから、アーネストの鼻先に自分から擦れ合わせて、また、目線を合わせてから、ゆっくりと唇を合わせた。 「……もらって、くださいますか」 　唇を離してからダートが言った言葉に、 　思わず、喉が鳴った。 　口元のほころぶのがとめられなくて、アーネストは、しばらく何も言えなかった。 　もっと、 　照れたり、驚いたりするかと思っていた。 　だけど―― 「うん。僕にください」 　こんなにかわいい反応は、想像もしていなかった。 　アーネストも、少し伸び上がって口付けを返す。 　それから、誓いの言葉を告げた。 「大切にします」 　耳元、ダートの喉の音が聞こえてきた。 「……俺もです」 　それで、しばらく二人、寄り添っていた。 　なんだかいつもよりほわっとした顔つきのダートに、何かあれば規定通り連絡しろよ。と声をかけて、家から送り出した。 　結局あの後ダートは眠ることなく、二人で簡単な食事をして、詳しい話は明日にすることにした。 　 　今後も続くこんな日のために、居間には寝椅子を置くことにして、 　ダートがヘイデンから譲り受けたというものを運び込むことにした。 　 　縁談が弟のものだということだけは、先に告げておいた。 「師団長、なんか昨日変な噂を聞きましたよ」 　翌日、執務室を訪れたヘイデンが執務机の前まで来て、珍しく報告の姿勢で口を開いた。 「――なんか、珍しくちゃんとしてるね」 　書類から顔を上げて言うと、ヘイデンは少し変な顔をした。 「いつもちゃんとしてませんっけ」 　してないから言ってるんだけど。 　そうは思ったけれど、話の続きを聞くことにした。 「――うーん。あとで振り返ってごらん。で、どんな？」 　剣帯に親指をかけたヘイデンは、一度部屋の中を見回してからアーネストに言った。 「ご結婚なさるんですか？」 　ヘイデンの物言いはまあいつも率直だけど。 　さすがに、他に誰もいないことを確認するだけの分別はあったらしい。 　おかしなところで感心しながら、アーネストは少し笑った。 「うーん、……うん？」 　そうとも言えるし、そうではないとも言える。 　アーネストが面白くなって首を傾げて見せると、ヘイデンは口をぱかっとあけて、アーネストの顔を見返した。 「だ、……ダメですよ師団長……！そんなのあり得ませんって！」 　目を見開いたまま、何とか言葉を繋いだヘイデンは、言い終わると一歩、二歩後ずさった。 　書類から手を離して、背もたれに体重を預ける。 　さすがにその様子を見せられて、少しやりすぎたと苦笑いした。 「ヘイデン、大丈夫だよ。それ多分弟の話だから」 「お――、弟……さん」 　頷いてみせる。 　ただ、もはや騎士団の中では、ブリュージュ家次期当主の縁談、ではなく、アーネスト、あるいは炉環師団長の縁談として語られているのだろう。 「うちの次期当主、俺の弟になったんだよね。あんまり知られてないから、誤解されるのかもしれないなあ」 　後ずさった姿勢のままだったヘイデンが、少し前のめりになって口を開いた。 「師団長。フリード、……フリードはそのこと知ってますか」 　ヘイデンの真剣な面持ちに、今度こそ心から笑みが浮かんだ。 　ダートのことを、こうして心配してくれる仲間がいる。 　ヘイデンの真剣さが嬉しくて、しっかりと頷いてみせた。 「大丈夫だよ。ちゃんと話をしてある。 　――フリードのことを、心配してくれてありがとう」 　ヘイデンの親指が剣帯から外れ、ヘイデンの長身が執務机の向こうに消えていった。 　机の向こうから覗くへろっとした髪の毛が、力なく呟いた。 「び――――っくりしましたよ、師団長ならやりかねないですし」 「……どういうことだよ」 　へろへろの髪の毛から、ゆっくりと顔が覗く。 「師団長のニブさは、俺らの心労の種なんです……」 　しばらく、沈黙が続いた。 　川原に座っていたダート、その伏せた目を思い出す。 　アーネストは、背もたれにもたれたまま、口を開いた。 「――なんか、それは……、悪かったな……。」