師団の面々からそれほど心配されていたことに、ほんの少しだけ打ちのめされながらも、アーネストはその日の仕事を終えた。 　もしかするとまだ、アーネストが気付いていない失態があるのだろう。 一度や二度のことであれば、ああまで言われることはないだろうから―― 　 　父の指摘が脳裏をよぎる。 　――ダートを不安にさえさせなければ、 　とりあえず自分に合格を出してやろう。 　暖炉の火が小さくなっていることを確認し、アーネストは執務室を出た。 「師団長、フリードが迎えにきていましたよ」 　廊下を来たセドリックが、そうアーネストに告げた。 「……迎えに？」 　小さく肩をすくめて、セドリックは訓練場に続く廊下を見やった。 「あいつ今日深夜番明けですよね？鍛錬してますよ」 「――ああ」 　こういうことか。 　アーネストとダートが、これ以上すれ違ってしまわないように。 　こうして気を配ってもらっていた。 　そのことに気づいて、思わず眉が下がった。 「ありがとう。拾って帰るよ」 　幼かった頃、父にキツく叱られた日に、ただ隣にいてくれた弟を思い出す。 　あの時は、変なプライドで弟には何も言えなかったけれど。 　軽く頭を下げて踵を返したセドリックを見送り、アーネストも訓練場へと足を進めた。 　訓練場では、ダートは専任教官と木剣を交えて手合わせをしていた。 　私服に軽装鎧の出立ちに違和感を覚えると、訓練場の端にいたノアに頭を下げられた。 「すみません、フリードくんは師団長に会いに来たんですよね、きっと」 「ああ、――いいよ。フリードも練習になるだろ」 　ノアの言葉に、ダートは鍛錬に付き合わされていたらしいと察した。 　恋人の距離で接すると大きいな、と思うダートもまだ成長期。 　大男の部類に入る教官と手合わせをしていると、まだこれからという風情ではある。 　基本のよくできたダートの剣を、実戦で慣らした教官の剣筋がいなす。 　ダートは剣技を放つ際に、無意識で空間魔法を行使している節がある、と教官から指摘されたところだ。 　魔力切れになった時の動き方を理解していなければ、騎士としては致命的だと指摘をうけて、ダートはこのところ隙があれば指導を受けさせられていた。 　アーネストからしてみると、教官について来られる数少ない人間と、手合わせをするのがただ楽しいだけに見えはするが。 　何合かやり合ったのを見届けてから、教官に声をかける。 「ローグさん、そろそろしまいです。そいつ今日非番ですんで」 「――来たのか。フリード、しまいだ。踏み込みの足、あと半歩出せるように練習しとけ」 「……っ、はい。ご指導、ありがとうございました」 　息を整えながら鍛錬の礼を言ったダートは、腰を折って頭を下げると、小走りでアーネストに駆け寄った。 「師団長、お疲れ様です」 　ダートの額に光る汗に、少し目を奪われた。 　そこそこ付き合わされたとみえる。 　思わず手が伸びて、指で汗を拭った。 「お疲れ。――帰ろ」 　そう言ったアーネストを、少し眩しそうに見たダートは、はい、と小さく頷いた。 　後ろを向かせて鎧を外してやり、それから木剣と共に片付ける。 　ノア達が片付けの途中だったというので、その先は二人に任せて、アーネスト達はそのまま帰ることにした。 　ダートの汗を拭いてやりながら、ほんのちょっとだけ、今ここでキスしたいなあ。と思ってしまったので。 「魔法を使わない手合わせは、慣れてきた？」 　帰路を歩きながら、ダートに話しかける。 「いえ、まだ……。無意識に使ってしまっては、お叱りをいただきます」 　あはは、と笑い声がこぼれる。 　ダートにかかると、叱責も、いただくものになる。 　変に真面目で、そこがかわいい。 「まあ、いざという時の君を守るための訓練だからね。しっかり使い分けできるようになろう」 「はい。励みます」 　そう言ったダートの前髪を、春めいてきた風が少し揺らした。 　 　春の訪れの早い南方へは、すでにギー達が魔獣討伐へ向けて出発した。 　近いうちに西方東方へ向かう者たちも出発し、少し遅れてから北方へも向かう。 　そうなるとしばらくの間、中央に残る師団の戦力は、アーネストとダートの二人だけになる。 　二人でシフトをカバーすることになるので、その時期はかなり忙しくなるだろう。 　だから、アーネストは、ダートと早くこの話をしておきたかった。 「ダート。……お前のご家族って、どんな方？」 「家族、ですか？」 　足の運びはそのままに、ダートはアーネストの顔を見た。 　アーネストも、ダートの顔をみて、それから少し笑う。 「結婚は、俺たちだけでできるものでもないだろ。 　……ご両親はお前の結婚のこと、家のこととか、どう考えているのかなぁってさ」 　貴族でないことは知っていたが、騎士養成所に子供をやれるほど余裕のある家であれば、それなりの家であることに間違いはない。 　そうした家の場合、子供に家をつないで欲しいと考えるのは自然なことだ。 　同姓同士では、特別な場合を除いて伴侶として法的な権利もないし、そうした面でいい顔をされないケースが多いことも承知している。 　それでも。 　自分が手に入れたカードを切れるならば、少なくとも法的な伴侶となることは可能なのだ。 　 　可能性はある。 　アーネストはそう考えていた。 　目線の先で、ダートは少しのあいだ口をつぐんで、それから前を向いた。 「両親は、すでに亡くなっております。今は、養い親が一人」 「……えっ、そうなの？」 　思いもかけない応えに、歩きながらする話ではなかったと焦りを感じた。 　思わず、ダートの袖口を掴む。 「ごめん、こんなところで聞いていい話じゃなかった」 　ダートは、小さく目を見開いて振り返ると、アーネストの顔を見て、なんてことないように笑った。 「室長、大丈夫です。もう、ずっと前の話です」 　そう言ったダートは、袖口をつかんだアーネストの手をひょいと掴み返して、指と指とを絡ませるように手を繋いだ。 　繋いだまま、手のひらを親指でなぞられる。 「あ、ばか。やめろって」 　くすぐったさに手を引っ込めようとすると、ダートが面白そうに笑って言った。 「室長。……こんなところですることじゃ、ないですか」 「お前――……っ」 　くいと引き寄せられて、笑んだ目のままのダートに、一瞬唇を奪われた。 「早く、帰りましょう。」 　ほんのわずか、押し付けられただけのキスに目を瞬いていると、足早になったダートに手を引かれた。 　正直、共鳴具が告げるときめきの奔流なんて、ほんのかわいいものに過ぎなかった。 　恋人同士になってから、そのことを毎日思い知らされているけれど。 　絡め取られた手指に、身体中の体温が上がって、胸の内がぎゅうと引き絞られて、 　わかりやすい顔をしている、自覚があった。 「……うん」