――ほんとこの人、体は大切にしてほしいけど、なんか憎めないんだよなあ。 　背中のあざに軟膏を塗り、ガーゼをあてる。 　 　一旦それをそのままにして、肩の擦り傷へ別の軟膏を乗せると、肩がわずかに指先から逃げた。 　それ以上逃げていかないよう、相手――騎士見習いのヘイデンの肩を掴む。 　 「それ痛いー。」 「傷になってますから、我慢してください。」 　傷口を洗った時には何も言わなかった男が、軟膏を塗った程度で弱音を吐くのに、つい冷たい口調になってしまった。 　 「広げる時は優しくしてね。沁みるから。」 　 　リオネルの言葉にへこたれず、ヘイデンはなおも言い募った。 　ヘイデンはとにかく怪我が多い。 　若手だから、しごきや巡回での無茶もあるのかもしれない。 「そこまで沁みる薬じゃありませんから、少し我慢してくださいね。」 「うん……」 　指先で、できるだけそうっと、軟膏を塗り広げてやる。 　まあ、打ち身はともかく、傷口に薬を塗るのが全く痛くないことはない。 　広げ終わって、そこにもガーゼを乗せると、リオネルは包帯を取り出し、ヘイデンの肩口から胸囲へぐるりと巻きつけていく。 　 　騎士の大きな体に、少し手が届きづらいのはいつもの事。 　諦めて半ば抱きつくように包帯を巻いていると、ヘイデンの柔らかくウェーブした髪の毛がリオネルの鼻先をくすぐった。 「はい、こっち向いてください。」 　包帯を何周かさせたあと、体を正面に向けてもらう。 　少しかがみ込み、体の横――脇腹のあたりで結び目を作った。 　少し長く残った包帯の端がひらひらと揺れると、ヘイデンがたまらないというように身をよじって笑い出した。 　 「ひえぇ、駄目だそれ、くすぐったい」 「――あ、ごめんなさい。」 　 　慌てて包帯の端を指ですくい上げる。 　すると、リオネルの指がヘイデンの脇腹を撫であげてしまった。 　 　ヘイデンが脱力するような声で悲鳴をあげる。 　 「ふひぃ、やめてー」 　 　思いがけない反応に、思わず指を引っ込めた。 　 「もう……、すみません。」 　 　憎めないというか、困るというか。 「ああ、リオネル。さっきの子はもう帰ったのかい？」 　 　軟膏を片付けて手を洗っていると、医務官のサミュエル先生が処置室へとやってきた。 　 「先生。はい、先程戻りました。 　服も破れていて、かなり痛々しかったです……」 　先生は、診察用の椅子に腰掛けると腕組みをしてため息をついた。 　 「なんだろうねえ……」 　まったくだ。 「ああ、それでね、リオネル。」 　空気を変えるように先生が言った。 　手を拭きながら先生に応える。 　 「はい。」 　 「君明日誕生日だろう、18歳の。せっかくの誕生日なんだから、おやすみでも取りなさい。」 　 　言われた言葉に驚いて顔を上げた。 　休みを取れと言われたこともだが、自分の誕生日を覚えていてくださったことについても。 「これで君も成人だろう。そんな日くらいご両親とゆっくり過ごしなさい。 　おやすみにしていなかったと気づいてなくて、今更で申し訳ないけれど。」 　 「ありがとうございます。 　――そうですね。確かに、両親にはここまで育てて貰ったお礼を伝えるべきでした。 　教えてくださりありがとうございます。」 　 　先生の優しい笑顔に、リオネルもつられて笑顔になった。 　翌日。 　久しぶりに実家の施療院に戻り、両親とささやかなお祝いをして、リオネルは夜道を歩いていた。 「あれ、医務課の、――えっと、名前聞いていいんだっけ？」 　 　不意に呼びかけられた声に振り向いてみると、準騎士服に身を包んだヘイデンがいた。 　 「ヘイデンさん。こんばんは。」 「うん、こんな時間にどうしたの？出かけてた？」 　にこっと笑いかけられて、つられてリオネルの口角もあがる。 　 「はい。実家に少し顔を出していました。」 　 　へー、と相槌を打ちながらヘイデンがリオネルの隣に並んだ。 　 「――巡回中じゃないんですか？」 「ん？うん。ただの見学。俺が勝手にやってるだけ。」 　――それは、叱られない……のか？ 　一瞬そう思ったが、制服で出歩くだけで咎められるわけもないので、叱られようもないのか。と思い直した。 「俺も帰るから、一緒に帰ろ。ね、――名前教えてよ。」 「――リオネル。」 　それを聞いて、ヘイデンがニコッと笑う。 「ん、俺ヘイデン。よろしくね。」 　知ってますよ。とはなぜだか言えなくて、うん。と少し軽く返事をしてみる。 「今日、実は処置室遊びに行ってみたんだけどさ」 　隣を歩きながらヘイデンが言った。 「え？処置室に？」 　処置室は遊びに来るところじゃないぞ。 　そう思って尋ねると、ヘイデンはへらっと笑った。 「今日非番で暇だったからさ。ちょっとね」 　軽い返事に目をまたたくと、ヘイデンはさらに言葉を続けた。 「リオネルおやすみって聞いてさ。 　なーんだ会えなかったなーって思ってたから。今会えてラッキーだった」 「ラッキーって……」 　急にそんなことを言われて言葉を失っていると、ヘイデンは「あっ」と言ってから口元を押さえた。 「遊びに行ったわけじゃないよ。ガーゼ変えてもらいに行っただけ」 　口元を押さえたまま言うヘイデンに、思わず頬がゆるんだ。 「ふっ、はは。 　――ヘイデンさん、心の声が全部漏れてる」 　遊びに来たんだなあ。 　なんだか素直にそう思って、力が抜けてしまった。 「ヘイデンでいいよ。 　――その。いつも遊びに行ってるわけじゃないよ……」 　しょんぼりとした顔で言うヘイデンはまだ口元を押さえたままで、もう耐えきれなくて大声で笑ってしまった。 「――っはは！知ってるよ！」 　なんだろう。 　ただの困った患者さんから、急に友だちになった感じ。 　しかも、 　 　――憎めないかわいいやつ。 　 　昨日から積み重なっていたあったかい気持ちが、また、少し増えた。