＊＊＊ 幸銘の話が気になりすぎ、修良に知らせる暇もしなく、幸一は世界の縫い目に駆けつけた。 前回、珊瑚の出現でもっと深いところに行かなかったが、今回は一直線に深淵に進んだ。 「やっぱり汚い匂いがするな……」 深淵に近づくと、幸一の嫌の感じがますます強くなる。 突然に、何かの足音を聞いて、幸一は森の間に隠れ、身隠しの術を自分にかけた。 まもなく、提灯を持っている二頭の熊が現れた。 一頭が黒い、一頭が白い。 二頭とも体がデカいのに、なぜかおずおずとしている。 （妖怪か……） 幸一はとりあえず、熊たちを尾行し、風で声を運ぶ術を発動し、二頭の話を盗み聞きをした。 「そろそろかな……」 「そろそろだよな……」 「でも本当に出たらどうするんだ、怖いんじゃないか」 「しっかりしてよ兄貴、故郷を離れた時から俺たちはもう一熊前の男だろ！腐った溝から這い上がった魔人くらい……き、き、きっと平気だ！」 （溝から這い上がった魔人！？溝って、一番深いところにある深淵のこと？） 幸一は疑問を抑えつつ、黙って尾行を続けた。 まもなく、熊たちは底の見えない深淵の上に着いた。 「じゃ、じゃあ、一緒に見よう！」 「お、おう！」 熊たちはビクビクと提灯を深淵のほうに差し出すと―― 「すみません」 幸一は身隠しの術を解いて、熊たちに話をかけた。 「ぎゃあああ！出た！！」 二頭の熊がきつく抱きしめ合い、深淵の逆のほうに転がった。 「違うんだ！俺は普通の人間だ。ほら、生身の人間だ！」 手掛かりが逃げないように、幸一はさっそく弁解した。 黒熊が起き上がって、幸一の顔をよく見てみると、意外そうに呟いた。 「……おかしら？」 「おかしら？」 幸一が戸惑ったら、白熊は否定を出した。 「違う違う、似ているけど、違う人間だ……」 「怖がらせてごめん、俺はこの深淵の異変を調査しに来たんだ。何か知っているなら、教えてくれないか？」 「だ、誰が怖いって言ってるんだ！」 見くびられたと感じた黒熊はぷんぷんをした。 「おかしらでもないお前に、ここのことを教えるわけがない！」 「この深淵の中にあるのはかなりやばいものだろ。俺は仙道の人間だ。本当に危険なものが出たら、俺はお前たちを守れる」 「仙道？どこの門派だ？」 「玄天派の玄幸一だ」 思わず返事をした瞬間、幸一は「しまった」！と気付いた。 「げっ、玄幸一だと！？」 「あ、あの玄天双煞の……妖怪を無差別に踊り喰いするという魔人か！？」 二頭の熊はまた抱き合って、強く震えた。 「ど、どこが普通の人間かよ！この嘘つき！！」 「だよな、だよな……普通の人間がこんなところに来るわけないのに……」 「やっぱりそうきたか……」 泣きそうな熊たちを見て、幸一は眉間を掴んだ。無力にももう一度説明した。 「信じてもらえいないかもしれないけど、妖怪を喰うだの人間を八つ裂きするだの、あれらはただの悪質の噂だ！俺自身誰よりも困っている！」 「ま、まさか……」 熊たちは信じられないように幸一を観察する。 彼たちが捨てた提灯がちょうど幸一の足元に落ちて、幸一美しい顔を下から白く照らす。 「それ以上の悪とでも言いたいのか……？一体どれだけ凶悪なんだ……」 白熊は絶望の涙を流した。 「……」 幸一は言葉を失った。 「ちくしょう、俺たちはいいことをしたことないのに、なぜ玄幸一に目当てにされなきゃならないんだ！」 黒熊も叫びながら悔しい涙を飛ばした。 「……あの、その言い方、まるで俺はいいことをする者に恨みがあるような……」 こいつらはどんな噂を聞いたのか、幸一は想像もしたくない。 「どすりゃいいんだ弟……」 「どの道、絶体絶命の危機だ……イチかバチか、あれで反撃しよう！」 「でも、あれはまだ完成したばかりで、玄幸一ほどの凶悪な相手に通用するかどうか……」 「やるしかないだろ！俺たち、一熊前の男だ！」 「お、おお！やらない後悔するよりやって後悔するほうが悔いなし！だっけ！？」 「……」 何をやるつもりか分からないけど、勝手に燃えてきた熊たちを、幸一はちょっと憐れな目で見ていた。 二頭の熊がお互いをきつく抱き合い、ものすごい妖力を爆発した。 「秘術！究極合体――！！」 熊たちの体から眩しい光が炸裂した。 そして、光がすぐに消えた。 二頭だった熊が、一頭の白と黒が混ざっている熊になった。 体と顔が白い、耳と手足が黒い、目の周りに黒い円がつている。 攻撃性がまったくなくなり、ゆたりと地面でごろごろしている。 「！！」 幸一は驚いた。 認めざるを得ない。これは、かなり強力な術だ。 こんなのを見せられたら、よっぽど凶悪な敵じゃないと、確かにもう手を出せない。 「かわいい……」 幸一の呟きを聞いて、白黒熊は得意げに踊り始めた。 「そうだ！僕たちはかわいいのだ！」 「たとえ玄幸一であっても、こんな可憐でかわいい僕たちを攻撃できないんだ！」 「玄幸一の美貌は世の中に禍しかもたらさない！」 「だけど、僕たちの美貌は世の中に笑顔をもたらす！」 「……」 「美貌」の二文字を聞き、幸一は目をつぶって、指を鳴らした。 「白牙ちゃん」 すると、小さな子狼が幸一の懐から飛び出して、白黒熊のお尻に突っ込んで、思いきりそのモフモフ尻を噛んだ。 「いてぇぇぇぇ！！！」 熊が叫ぶと、体が強く揺れて、白熊と黒熊の二つの影がチラチラと現れた。 幸一は両手で両色の影を掴み、強引に白黒熊を二つに「裂けた」。 二つに戻された熊たちが観念し、土下座して大人しく幸一の質問に答えた。 「おれっ、いや、僕たち兄弟、もともと妖界の黒砂山というところの出身だった。そこは、黒い妖怪ばっかりだけど、ご覧の通り、兄は白で、よくみんなにバカにされていたんだ……」 「去年の冬、弟に励まれて、小熊たちは妖界を離れて、人間界に移住した。ここに来たのも最近のことで……普段はとんでもない怠け者で、まさに能のない廃熊、本当によい行いをしたことないので、どうか、どうかお許しを……」 「……」 二頭の誤解に関して、幸一も観念した。 不満を抑えながら、とにかく熊たちを催促した。 「立派な兄弟愛だけど、お前たちの経歴を聞いていない。ここに何があったのか、深淵の中に何があるのか知りたいんだ！」 「はっ、はい！！ご意図にお、お、お察しできず、死ぬほど申し訳ございませんでした！どうか、お許しを……！！」 熊たちはゴンゴンと何度も額を床にぶつけた。 （難しいこと聞いていないのに、なぜこんなにも難航するんだ！） 幸一は悔しい気分になった。 （俺の社交能力はこんなに低いだっけ！？） （先輩がいればうまく聞き出せるのかな……） 今更修良を真似しても遅いし、いっそう熊たちの望み通りに―― 「何でも許すから早く言え！」 「ご、ご慈悲、誠に感謝いたします！！」 「この深淵に何があるのか、僕たちもよく分からないんだ……多分、人間かな……」 「人間？」 幸一は思わず暗い深淵のほうを覗いた。 「ある日、弟と夜の散歩をしてたら、人間の青年が深淵に何かを投げているのを見かけて……」 「ごみのポイ捨てをやめろって注意しに行ったら、かわいいって馬鹿にされて…じゃなくて、褒められて……気がづいたら、その人の子分になっちゃった」 「……」 （なんでかわいいって言われたら子分になるの？重要なことを飛ばしていない？？） ツッコミたい気持ちはいっぱいだけど、熊たちに余計な圧力を与えないように、幸一は話の繋がらない部分を無視した。 「まあいい、続けて」 「その後、おかしらは僕たちに頼みことをした。夜中に深淵を見てきて、その中から人でも這い上がったらすぐに彼に知らせしてって……」 「でも、この二か月の間、不気味な喚きだけがしていて、何も上がってこなかった……」 「……喚き？」 幸一は深淵に身を乗り出して、数玉の光を放り込んだ。 「やっぱり見えないな……喚きもしていないよ？」 そのされげなく一言を聞いて、熊たちはまた慌てきた。 「ぼ、僕たちは嘘をついていません！！どうが、信じてください！！」 「別にお前たちが嘘をついていると言っていない……」 「あいつのせいです！あいつが来る度に、数日間に喚きがしなくなります！」 「あいつって？」 「白い衣裳の人間の青年です。いつも深淵に霊力の込めたお花を捧げていた……きっと、そのお花のせいで喚きがしなくなっていたのです。どうか、信じてください！！」 「分かった分かった、お前たちを信じる……」 幸一はとりあえず熊たちを落ち着かせた。 白い衣裳の青年とお花と言えば、考えられるのは鏡花しかいない。 「あの青年の名は知らないか」 「知らないです！」 「本当に知らないです！！」 （やっぱりな……） 幸一はため息ををついた。 「じゃあ、その俺と似てるそのおかしらの名前は？」 「お、おかしらの名前……た、確かに教えてもらったような気がして……」 「なんだっだっけ？」 「なんだっだっけ？」 熊たちは困りそうにお互いを見つめて、ひそひそと耳打ちをした。 「早く思い出してよ、でないと、絶対殺されるぞ！」 「分かっている、分かっているから、今頑張って思い出しているんだ。えっと、なんだっけ……」 「ちくしょう、頭が回らねぇ！！」 「……ああどうしよう！！」 そろそろ忍耐性が切れて、幸一は大声を出した。 「幸銘じゃないか！？」 「！！」 「！！」 熊たちはギクッと背を震わせたが、そのおかげで記憶が蘇った。 「ああ！思い出した！――確かに、癸黙(きもく)だ！」 「そうだ！癸黙、癸黙さまだった！」 「癸黙……？っ！」 「！！」 おそらく今世初めて、幸一は恐怖に近い寒気を感じた。 「癸黙」―― その名は、彼が最も思い出したくない、最悪な前世だった。