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〔１〕-2
「会いたかった。ずっと。……俺の神様」
男が手の温度と同じように熱く囁き、響の困惑をさらに深めた。
……神様、だって？
地下鉄で感じた危機感とはまた違う種類の危険を感じる。
自分の容姿が、一般的に見て優れた部類に入ることは自覚している。自惚 れでも自意識過剰でもない。整った形の目と鼻と口が、適切な場所に配置された顔だという、ただの結果であり事実だ。
なので今までもさまざまなアプローチを受けてきた。健全で真摯なものから、ヤバめなものまで。けれど「神様」と讃 えられたのは初めてだった。
響は背筋を伸ばし、多くの感情を笑顔に押し込めた。
「……本当にありがとうございました。後日、改めてお礼をさせてください。差し支えなければ、名刺かなにか、ご連絡先を──」
「絶対、また会えると思ってた」
響のビジネス対応を遮り、あくまでもうっとりと男が見上げてくる。
「……あの……以前、どこかでお会いしたことが？」
「うん。……神様……昔より、もっと綺麗」
嬉しそうに笑う男に、天を仰ぎたくなる。話が通じないというか、理解できない。ピンチから救ってくれたのは、スーパーマンではなく狂信者 か？
「……おそらく、人違いかと。俺は神になったことはないし、バルドルっていうのも、よくわからないので」
『彼は恩人だ』という思いが、響の口元にかろうじて笑みを留めさせる。
「美と光の神様だよ」
「……なに？」
「バルドルは、光輝く者って意味がある」
長い前髪の隙間から、わずかに覗 く目が響をじっと見つめる。
「……俺の神様を、間違うわけない」
男が手を伸ばし、響の頬に触れた。その指先は硬く、落葉のように乾いている。荒れた感触がちくりと肌を刺した。
響は戸惑う。彼から伝わる体温が、香りが、もしかしたら指のひび割れさえもが、無条件に響を癒している。
……どうしてこんな、まるで過不足なく満たされたような気持ちになる？ 自分さえ気付いていなかった隙間が埋まるような、ずっと探していたものが見つかったような……。
「響！」
耳に飛び込んできた声が、心の深淵 を漂い始めた思考を断ち切った。
顔を上げると、響の友人である高岡英 司 が、息を切らして駆け寄る姿があった。
トムフォードのスーツにはシワが寄り、乱れた毛束が額に垂れ下がっている。彼のルッキズム至上主義に反する出で立ちだ。
「響から離れろ」
さらに彼らしくない、感情をあらわにした強い声。英司は響の頬に置かれた男の手を掴み、乱暴に払い落とした。
「……誰？」
男が低く呟き、英司を見据える。
「お前こそ誰だよ。響に何した？」
英司が響を立ち上がらせ、自分の背中に隠すようにすると、男の雰囲気がさらに刺々しくなった。
響のカラーが発信した緊急連絡を受け、同時に送られたＧＰＳ情報から、英司はこの場所に辿り着いたはずだ。響の危険の要因が、この男だと考えていて当然だった。
「待って英司。この人は俺を助けてくれたんだよ」
「助けた？ こいつ、アルファだろ？」
英司の言葉に、響は初めてそのことに思い当たる。
──そうだ。こいつはアルファだ。
ＣＧを必要としないアクション映画並みの身体能力や、心地良い香りに混じるフェロモンからも、彼がアルファであることは間違いない。ベータの英司にもわかるほどのオーラなのだから、疑う余地もないだろう。
オメガの全てを意のままに、無遠慮に支配できるアルファ。響がオメガに変化した瞬間から、最も警戒してきた存在なのに。それを、たった今、今頃になって意識するなんて。
「……そう、……彼はアルファだろうけど……でも、彼が助けてくれた」
うまく言葉が探せない響に、英司が息を吐き、肩をすくめた。
「……わかった。とりあえず、場所を移そう」
響よりも早く、英司は冷静さを取り戻したようだった。
英司が目線を送った先には、この騒動をいち早く電波に乗せようと張り切るマスコミたちの姿がある。
響はマスクを付け直し頷いた。
「今日はこのニュース以外を見たくなったら、動画配信サイトに繋ぐしかないな」
英司がザッピングを終わらせ、リモコンをデスクに戻した。
テレビ画面には、一時間ほど前まで響たちがいた地下鉄駅周辺の映像と、『地下鉄で集団オメガヒート発生！ 怪我人とラットのアルファ三十名以上が救急搬送』というテロップが流れている。
現場から離れ、響を助けてくれた男と共に移動してきたのは、響たちの事務所だった。
響と英司が共同経営者として運営する会社UniteWave は、マーケティング事業を主力とした会社で、バース性関連のイベントプランニングや商品開発なども手掛けている。
都心のオフィスビルに入る事務所は、デスクスペースや応接室の他にも、簡易シャワールームや専用の駐車場も完備されており、広さも利便性も陽当たりだって申し分ない。
起業三年目と若い会社ではあるが、ここの家賃を支払えるほどには業績も好調だ。
「君、あの混乱からよく生還できたな。無傷で、人助けまでして」
英司が応接室のソファに座る男に話しかけた。けれど男は心ここにあらずといった様子で、適当に頷く。
彼は今、油淋鶏 を食べること以外には、意識をわずかにも向けられないようだった。すでに酢豚と八宝菜を平らげた後なのに。
「足りなければまだあるから。もう少し、ゆっくり食べようか」
烏龍 茶を差し出し言うと、男は頬を膨らませながら嬉しそうに響を見る。
英司の愛車で会社に到着してまず、男の腹が盛大に空腹を訴えたので、広東料理をデリバリー注文した。それを待つ間、改めて男に礼を言い、互いに自己紹介をした。
男の名前は、灰藤 壱弥。二十一歳。幼い頃親に捨てられ、数年間ホームレスと一緒に生活していた。学校はほとんど行っておらず、最終学歴は中卒。現在は仕事と家がないから、その両方を探しているところ。
次々と飛び出す壱弥の経歴は、なかなかに壮絶だったが、彼はまるで物語のあらすじを話すみたいに、淡々と自分の過去と今を語った。
「ごちそうさまでした」
油淋鶏と、その後さらにいくつかの点心も食べ終え、壱弥が行儀よく手を合わせた。
「飯、すげぇ美味しかった。特にあの……中に熱いスープが入ってて……丸いやつ」
「小籠包？」
「……しょう、ろんぽう？」
「小さい肉まんみたいなやつ？」
「そう！ それ。しょうろんぽう。うまかった」
「それは良かった」
響はお茶を注ぎ足しながら言う。
四人前の中華がおさまっている腹を満足そうにさする壱弥に、「さてと」と英司が切り出した。
「ちょっと確認したいことがある。間違ってたら悪いんだけど」
響は英司を見る。英司がこんなふうに話し出す時は、絶対に間違っていないと確信している時だ。
「壱弥君はもしかして、Ｆ ・アルファ？」
──Ｆ・アルファ？
英司の言葉を一度頭の中で繰り返す。
「ニュースでは、抑制剤を打っても混乱状態のアルファがいたって話だ。集団によるヒートだし、空気の籠もる地下内だから、尚更強いフェロモンを感じる状態だったんだろ」
英司は軽く鼻をかいて続ける。
「だけど君の様子からは、フェロモンの影響を全く受けていないように見える。抑制剤は打った？」
「……薬は打ってない。俺、オメガフェロモンに反応しないから」
壱弥の返答に、響と英司は互いに目をやる。
Ｆ・アルファ──正式名称、フィアラル・アルファ。
アルファの中でもさらに希少種で、国内に存在が確認されているのは数十人、割合にしてわずか０．０００５％。その生態のほとんどが未解明だ。判明している特徴は、通常のアルファをも超える身体能力と、反比例するかのように低い知能。ＩＱは小学生レベルといわれている。
そして、Ｆ・アルファの一番の特異性として挙げられるのが、オメガのフェロモンに影響を受けず、ヒートフェロモンで発情しないということだ。
知能指数と繁殖能力が劣り、身体能力のみが異常に特化していることから、フィアラル（野生的・凶暴・野蛮）と名付けられ、〝野生アルファ〟とも呼ばれている。
地下鉄で響を助けてくれた超人的な身体能力と、年齢の割に幼さが目立つ言動、ヒートフェロモンが詰め込まれたあの空間に、抑制剤なしでいられたこと。
壱弥のそれら全ては、Ｆ・アルファの特徴と一致する。
「……神様」
壱弥が響を呼んだ。その声は小さく、まるで叱 られた子供のように不安げだった。
「……俺は、フィアラルだけど……でも、凶暴じゃない。暴力なんてしないよ。だからまだ、追い出さないで。……あと少しだけでいいから」
大きな身体を縮め、男が必死に言葉を繋ぐ。
凶暴じゃない。追い出さないで。彼の言葉だけで、今までＦ・アルファとしてどんな風に扱われてきたかがわかった。
「オッケー。だったらひとつ、提案がある」
英司が左の口角を上げ、楽しそうに目を細める。
この男が今のように、何かを企んでいる顔で提案を申し出た場合、響は笑顔で彼に賛同するか、呆 れ顔で却下するかの、どちらかのリアクションを取ることが常だ。
「壱弥君。うちで働かない？」
今回はどっちだと身構えていた響は、どちらの反応も示せなかった。あまりに唐突すぎて。
代わりに壱弥が、目を大きく見開き、それでも即座に「働く！」と答える。
「よし。いい返事だ。ボス、彼を採用しようと思うんだけど」
「……待て。俺にもわかるように、採用理由を説明して」
響は答えながら、カフェスペースへ向かう。カフェインが欲しくなる話が、きっと今から始まるはずだ。
「それじゃあ、簡潔にまとめようか。彼の採用理由は、響が一条グループの御曹司様であり、オメガであり、長期コンペが始まっているからだ。そして、壱弥君が素晴らしい身体能力を持ち、オメガのフェロモンに影響されないＦ・アルファだから。もちろん、身辺調査はさせてもらうけどね」
歯切れよく説明する英司に、響はコーヒーを飲みながら考える。
「お前の突飛な発想には慣れてるつもりだけど、いきなり警護員にスカウト？」
「民間の身辺警護 を雇うよりいいと思うけどな。俺がクズなアルファだったら、バース性を偽ってどうにか潜り込んで、お前の首を噛 むことに人生をかけるね」
「つくづくお前がベータで良かったよ」
英司に呆れる一方で、実際、似たようなことを考えるアルファは決して少なくないだろうと思った。
バース性の特徴の一つに、オメガとアルファの番 といわれるシステムがある。ヒートを起こしたオメガのうなじを、発情状態になったアルファが噛むことで番関係が成立する。
いわばパートナー契約のようなものだが、その条件はオメガにとって圧倒的に不利だ。
番になったオメガは、そのアルファ以外と性行為ができない身体になる。番以外のアルファに触れようとすれば、本能的な拒絶反応が心身を襲う。
一方、アルファ側にはそうした制約が一切ない。番のオメガを捨てて、別の相手を探すことも可能だ。
互いの同意のもとで結ばれた番なら、この制約は望まない相手を退ける盾になる。けれど意に沿わない番であれば、オメガは望まぬ相手に一生縛られるか、一人でヒートの苦しみに耐え続けるしかない。
響は、国内トップクラスの巨大企業である『一条グループ』現社長の長男だ。響がオメガに変化したことで、次期後継者はアルファである弟の雅 季 となったけれど、勘当された身でもない。
響と番になる価値は十二分にある。無理やりにでも首を噛んでしまえば、数兆円以上の時価総額を誇る一条グループの仲間入りができるのだから。
「せめて今のカラーコンペが終わるまでは、ボディーガードは必要だろ。実際、お前は今日事件に巻き込まれて、壱弥君に助けられてる」
英司の言うことは、確かに一理あった。
首に着けるカラーは、同意のない番行為を防止するための、いわばオメガの護身アイテムだ。実務的なものから、ファッション性に優れたものなど、多様なデザインや機能が揃 う。
現在参加しているのはそのカラーの商品化をかけたコンペなので、オメガである響自身が広告塔になる予定だった。
誰よりも自社の商品を理解しているし、モデルよりモデルのような見た目であるし──事実なのだから仕方ない──費用対効果を考えても、自分がモデル兼プレゼンターを務めるのが効率的だと思っている。そうなると、他企業へ出向いたり、マスコミの前に出る機会も増え、トラブルが起こる可能性は必然的に高くなる。
「壱弥君の身体能力は、今日の地下鉄で証明済みだ。で、一番の問題はアルファを側に置くことによる番のリスクだけど──番の成立条件は、ヒート中のオメガのうなじを噛むこと。プラス、噛む側のアルファ自身も、フェロモンに反応して発情状態になっていること。両方が揃わないと成立しない。合ってるよな？」
英司に尋ねられ、響は頷く。一般的なアルファは、ヒート中のオメガのフェロモンを前にすれば、本人の意思や理性に関係なく、強制的にこのモードに陥ってしまう。
けれど、壱弥は違う。そもそも発情という機能自体を持たないＦ・アルファは、たとえ響のヒートに直面しても『番モード』になることはない。
「万が一、響がうなじを噛まれるような事態になったとしても、相手が壱弥君なら番が成立する条件を満たさない。高い身体能力と、なんでかは知らないけど忠誠心を兼ね備えたＦ・アルファ。お前のボディーガードに適任だろ」
ダメ押しのような英司の言葉に小さく唸 る。
「神様、俺、なんでもします。身体だけは丈夫だし……あの、頭は、良くないんだけど……でも危ないことだって全然平気だし、ほんとに、なんでもする。給料もいらないし、だから──」
必死に訴える壱弥を、響は片手を上げて制した。
「……わかった。ボディーガードとして、君を採用するよ。今の段階じゃ経歴も身元も詳しくわからないから、仮採用って形になるけど」
響の仮採用通知を受け、さっきのデリバリーの中華料理を見た時の百倍は嬉しそうに、壱弥の顔が輝く。
「当たり前だけど、仮だろうが普通に給料も支払う。お金を払う価値があると思って、壱弥君を雇うんだから。タダ働きでいいなんて、自分の才能を安売りする必要ないよ」
壱弥がポカンと不思議そうな顔になる。
「……才能？ ……野生 が？」
「立派な才能だろ。俺をスーパーマンみたいに助けてくれたこと忘れた？」
壱弥の眉がじわじわと下がり、唇を噛んで泣くのを我慢しているような表情になる。まるで、迷子の子供が親を見つけた時のような顔で見つめられ、響は思わずふっと微笑んだ。
「まぁ、これもなにかの縁だね。よろしくな」
手を差し出すと、壱弥の大きくて硬い手がそれを取る。交わした握手からは、やっぱり心地の良い温かさを感じた。
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