カシャカシャと心地好いシザーの音に合わせて、壱弥の黒髪が床に落ちる。カットチェアに座り、クロスを巻かれた壱弥がもぞもぞと身体を動かした。その動きに、高岡美(み)琴(こと)がピタリと手を止める。 「こら。動かないで」 　たしなめる声にも、壱弥は悪びれずにマカロンを指さした。 「さっき食べたやつ、もうひとつ欲しい」 　美琴は呆れたように大きなため息をつき、今度は響に責めるような視線を向けた。 「……響。あんたのボディーガードは小学生なの？」 　その視線から逃げるように、響は立ち上がってカラフルな菓子が並ぶ箱を取った。 「壱弥、なんの味がいい？」 　チョコレート、ピスタチオ、イチゴ、ラズベリー……いくつかのフレーバーを聞かせると、「チョコ！」と元気な声が返ってくる。 「訂正。響のボディーガードは幼稚園児なの？」 　鼻から息を漏らして言う美琴に「遠からず」と答えて、響はガナッシュショコラのマカロンを壱弥に渡した。 　青山(あおやま)の一等地にあるヘアサロンの二階。十数席ある通常店舗の一階に対し、二階部分はプライベートサロンになっているため、この部屋にはヘアカットされている壱弥と、それが終わるのを待つ響、そしてこの店のオーナースタイリストである美琴しかいない。 　胸下辺りまである艶やかな黒髪を一つにまとめ、本革のシザーケースを腰に巻く彼女は、響の古くからの友人で、英司の姉でもある。 　壱弥を仮採用してから、二週間が経った。 　その間に、専門業者へ依頼していた彼の身辺調査の結果が送られてきた。 　十歳から十五歳までを児童養護施設で過ごした記録を最後に、経歴の多くが空白。けれど、響が最低限の条件とした「反社会的勢力との繋がりがないこと」は証明されたので、壱弥は晴れてUniteWaveの三人目の社員となった。 　壱弥と、彼を雇った響のこの二週間は、劇的な変化に満ちていた。 　壱弥は仕事と住居、名刺を手に入れ、現在は人生初のヘアサロンとマカロンを体験中。 　一方の響は、社員を一人増やし、オフィスの一室を住居として提供し、その新入りをマカロンで餌付けしている。 　そもそも、壱弥がオフィスに住むことになったのは、英司の「デスクを応接スペースに移動すれば一部屋空くだろ」という一声が原因だ。響のささやかな抵抗も虚しく、カッシーナ製デスクはあっさりと、壱弥のベッドに置き換わってしまった。 「それで、明日がイチのボディーガード初仕事？」 　美琴と壱弥は今日が初対面だが、すでに力関係が成立しており、美琴は当たり前のように「イチ」呼びだ。 「そう。他社との打ち合わせに、壱弥も連れて行く予定」 「イチは車の免許持ってないでしょ？　響もないし。移動手段はどうするの？」 「俺、免許あるよ。昔とった」 　免許を持っていないと決めつけている美琴に、壱弥が訂正を入れる。マカロンの箱をチラチラと気にしながら。 「……子供の交通安全合格証とか、遊園地のゴーカート乗り場で貰えるようなのは、免許証とは言わないのよ？」 　眉をひそめる美琴に、響は笑う。壱弥が自動車免許を取得していたことは響も驚いたけれど、実際に見せてもらったのは紛れもなく本物だった。英司は真顔で「正規のルートで取ったのか？」と壱弥に尋ねていた。 「イチ、ちゃんと正規のルートで取ったんでしょうね？　公安委員会が交付してる？」 　さすが姉弟だ。同じことを同じような真顔で訊(き)いている。 「コウアンイインカイ……？　なに？」 　首を傾げる壱弥に、響は「免許証を発行してる機関のこと」と答えた。 「美琴、大丈夫だよ。ちゃんと本物だったから」 　響が言うと、壱弥も「うん」と胸を張る。 「前に働いてた土木の現場で、免許がないと仕事にならないから、親方が『先に運転覚えちまえ』って。しばらくトラックで練習させてもらってから、金借りて教習所行った」 　答える壱弥の前に、響はマカロンを箱ごと置いてやる。 「今日も、ここまで壱弥に運転してもらったんだよ。すごく快適だった」 　実際、左ハンドルの英司のポルシェを、壱弥はなんの問題もなく運転した。急発進や急停車することもなかったし、駐車や車線変更もスムーズだった。 「……それならいいけど。ほら、前向いて」 　美琴がピスタチオのマカロンに手を伸ばす壱弥の顔を、正面の鏡に戻す。 「響はなるべく車で移動しなよ。前回みたいなこともあるし。あの集団ヒート、ドラッグやったオメガが起こしたんだって？」 　再び一定のリズムで始まったシザーの音を聞きながら、響は頷く。 「そうみたいだね。でも、納得だよ。あれは普通のヒートって感じじゃなかった」 　響が巻き込まれた地下鉄の事件は、ここに来て新たな展開を見せ始めている。ヒートを起こしたオメガ数名、全員が違法薬物を使用していたことがわかったからだ。 「ニュースでやってたけど、薬はＴＸ(ティーエックス)って話よね」 　美琴の言うＴＸ、Thrill(スリル)・Extend(エクステンド)は、セックスドラッグと呼ばれる類の違法薬物だ。オメガが使用するとフェロモン量が増え、自身とアルファに強い興奮を与えることができるという。 　そのＴＸ使用者たちが、今回の事件を起こしたとされている。 「まぁ、とにかく響が無事で良かったけどね。……よし、響の恩人の完成。いかがですか、お客様」 　オーナースタイリストらしく、美琴は上品な営業スマイルを浮かべ、壱弥のクロスを外した。 　無造作ヘアではない本物の無造作だった壱弥の髪は、見違えるようにすっきり軽い。長かった前髪もセンターで分けられ、隠れていた目がよく見える。 　吸い込まれそうなほど深い黒の瞳。少し垂れ目がちな瞼(まぶた)は、綺麗な二重を描いている。 　悪くない見た目だろうとは思っていたけれど。身長も雰囲気もあるから、ファッション雑誌の表紙を飾るモデルみたいだ。 「……響、どう？」 　カットチェアから立ち上がり、壱弥が響の側に寄って来た。 　採用の条件として、神様呼びを禁止したら、響と呼ばれるようになった。響自身、特に呼び方に拘りはないので好きにさせているけれど、英司のことは「英司さん」と呼ぶのには、若干の不満がある。 「すごく似合ってる。……お前、イケメンだね」 「イケメン？　……かっこいい？」 「うん。かっこいい」 　響が目を細めると、壱弥は眉を下げ、とても嬉しそうに笑った。 「ありがとう。でも、響もすごくかっこいいよ。かっこいいし、綺麗」 　壱弥に手を取られ、引き寄せられる。響はその腕を振りほどくこともなく、されるがままだ。壱弥が何かにつけて響を褒め称えたり、触ったりくっついたりするのに、この二週間ですっかり慣れてしまった。──そう、アルファに触れられることに慣れた。最も警戒していた存在のアルファに。 　壱弥は例外だった。出会った瞬間から。Ｆ・アルファだから大丈夫だと理性が考えるより先に、響の本能が彼を受け入れている。 　どうしてこんなふうに感じるのだろうという疑問は、今日に至るまでには解決されていない。 　響は、ニコニコと無邪気にじゃれつく壱弥を見つめ、内心で息を吐く。この大型犬みたいな男に警戒しろという方が、難しいかもしれない。 　そんな響の心を見透かしたかのように、美琴が肩をすくめた。 「イチはまるでドーベルマンみたいね」 「……ドーベルマン？　どうして？」 　響が尋ねると、美琴は左の口角だけ上げて笑う。 「ドーベルマンは、元々護衛犬として作られたから、主人を守る本能が発達してるのよ。忠誠心も強いし、狩猟犬としても優秀。そのくせ、心を許した主(あるじ)にだけは甘えん坊なの。イチにピッタリでしょ」 「……ボディーガードを雇っただけで、犬は飼ったつもりないんだけど？」 　美琴に答えながらも、響は思う。 　──忠誠心の強い甘えん坊。ドーベルマンね……確かにピッタリだ。 「イチは響がご主人様で嬉しいわよね？」 「めちゃくちゃ嬉しい！」 　ぎゅうと響を腕の中に閉じ込める壱弥に、あるはずのない耳としっぽが見える気がした。 　響の高祖父が創業者である一条グループは、幅広い分野の製造業をメイン事業とする先導企業(リーディングカンパニー)だ。 　代々血縁者が代表となる同族会社でありながら、代替わりするたびに飛躍し、今や国内有数の規模を誇る。 　現社長を父に持つ響も、生まれた瞬間から後継者として育てられた。学校の勉強はもちろん、政治や経済、帝王学、社交界のルールやテーブルマナーまで、徹底的に叩(たた)き込まれた。家や学校、周りのほとんどがアルファである環境では、全てにおいて完璧以上の結果を出すことが当たり前だった。 　けれどそれを、プレッシャーだと感じたことはなかった。響は父を尊敬していた。経営者としても、父親としても。期待に応え、いつか父のようになりたいと思っていたし、自分ならそうなれるという自信もあった。──十四歳の冬までは。 　バース性がオメガに変化していると診断された数週間後、父の書斎に呼ばれ、次期社長には弟の雅季を任命すると告げられた。 「響はオメガであろうと、アルファにだって劣ることはないと思っている。……けれど、一条の代表を任せることはできない」 　低く落ち着いた声で、父はそう言った。 　響はただ頷いた。オメガはヒートの期間があるし、後天性はいまだその性質が不明な部分が多い。いつ何が起こるかわからない人間を、数十万の従業員の生活を背負う企業のトップに据えられないのは当然だ。父は経営者として当然の判断をした。 「お前は優秀な人間だ。サポートは惜しまないから、好きなことをして生きなさい」 　その声は温かかった。響は「ありがとう父さん」と答え、書斎を出た。唇を噛み締めながら廊下を歩き、なんとか自分の部屋へ辿り着いたところで、涙がこぼれた。 　父の判断はいつも正しいし、「好きなことをして生きなさい」という言葉には、父親としての優しさがあった。 　わかっているのに、心が引き裂かれたように苦しい。もう、期待に応えることができない。もう、父のようになれる自分はいない。 　一条の人間として家族みなが歩いているレールが、急に響の分だけ書き足されることなく途切れた。好きなことなんてない。他の生き方なんて知らない。この先はどこへ進めばいい？ 　オメガに変化したばかりの頃のことは、混乱と体調不良もあって、あまりよく覚えていない。中学も通信制に切り替えたので、ほとんど家にこもっていた。 　オメガというだけで、生きていくのが難しい人は大勢いる。通信制であろうと学業を継続できて、食事にも困らず引きこもっていられる自分の環境は、間違いなく恵まれている。わかっている。それでも心が追いつかない。 　アルファと優秀なベータのみが在籍する、いわゆる名門といわれる中学校に最後に登校した日のことは、ぼんやりと記憶にある。生徒がいない日曜だった。 　私物を取りに職員室へ行き、教師がなにか、多分響を励ますようなことを言って、響はそれに頭を下げた。数冊のノートと教科書だけを受け取って、たいして重くもならなかった鞄を持ち学校を出た。 　帰り道は、送迎車を断って歩いて帰った。最後の下校になるなと思った気がする。 　その通学路の途中、在学中たまに見かけたキッチンカーが止まっていた。買い食いは校則で禁止されていたから、美味しそうだなと思いながらも、いつも外観を眺めるだけだったサンドイッチの店。 　初めて立ち寄って、野菜サンドとハムサンドを買った。購入を禁止する校則は、もう自分には関係ない。あとで食べようと鞄に入れて、また歩き始めた。 　学校も街も、いつも通りだった。世界はなにも変わらないのに、響だけが違う。響だけ、全てが終わって、変わって、そして勝手にまた始まった。 　──マジで良かった。オメガじゃなくて。 　同級生たちの声が聞こえる。寒さに、身体が震えた。見上げた空は重い灰色で、舞うように雪が落ちてきた。 　……そうだ。あの日は、雪が降ってたんだ。雪が降っていて、それで── 「響。着いたよ」 　壱弥の声に、はっと意識が引き戻された。見ていたはずのタブレットの画面は、膝の上で暗くなっている。 　エンジン音と、わずかな振動が緩やかに消える。車はいつの間にか、目的地である訪問先企業の地下駐車場に停車していた。 　五分か十分か、うつらうつらとしていたらしい。昔の夢を見ていた気がする。寂しさとか悲しみといった、湿った感情の余韻が残っている。 　頭を切り替えるように息を吐き、タブレットをブリーフケースにしまった。 　壱弥が運転席から車外に降り、響の座る後部座席の扉を開ける。まるで専属運転手のようにスマートな動きを見せる男に、「ありがとう」と礼を言って、車から降りた。 　エレベーターへ向かいながら、響は隣を歩く男を盗み見る。