カオルが村に来て三日。 俺の生活は、見事なくらい変わった。 朝起きて井戸へ水を汲みに行けば、後ろからとことこと足音がついてくる。 畑に顔を出せば、日陰からじっと見守る視線がある。 酒場で飯を食えば、向かいの席で小さく「おいしい……」と頬を緩める奴がいる。 つまり、カオルがずっと近くにいる。 ……心臓に悪い。 「レン、おはようございます」 朝の光の中、宿屋の扉が開く。 ふわりと銀髪を揺らしながら現れたカオルは、今日も信じられないくらい整っていた。 寝起きでこれか。ずるい。 「おう。ちゃんと眠れたか？」 「はい。……でも、少しだけ」 「ん？」 「レンが夢に出てきて、途中で起きました」 「……は？」 さらっと何言った今。 俺が固まっていると、カオルは首を傾げる。 「変なことを言いましたか？」 「いや、変っていうか……危ない」 「危ない？」 「こっちの心臓に悪いって意味だ」 「……？」 分かってない顔がまた可愛い。 勘弁してくれ。朝から致死量だ。 「今日は治癒の修行、するんだろ」 「はい。司祭様に、魔力の流れを整える訓練を」 「じゃ、朝飯は熱々のスープがいいな」 「……え、スープ、ですか？」 「ああ。腹に熱いものを入れると集中できるからな」 俺がそう言うと、カオルは少し嬉しそうに目を細めた。 「レンは、いつも私を甘やかしますね」 「甘やかしてねえよ。普通だ普通」 「……ふふ」 笑うな。 朝日に透けてるまつ毛まで綺麗で直視できねえ。 ＊＊＊＊ 酒場で出された熱々のスープを、カオルは慎重に口元へ運んだ。 「あつ……っ」 「うわ、待て待て」 俺は反射的に椀を押さえ、スプーンを奪う。 「こういうのはな、冷ましてから飲むんだよ」 ふー、と息を吹きかける。 そのまま差し出すと、カオルはぱちぱち瞬いた。 「……レン」 「ん？」 「それ、子ども扱いでは？」 「うるせえ。火傷するよりマシだ」 むっとした顔でスープを飲み、すぐに表情がほどける。 「……おいしいです」 「だろ」 「でも、もっとおいしい」 「何が」 「レンが冷ましてくれたので」 「……お前、天然でやってる？」 「てんねん？」 やめろ。 これ以上攻めてくるな。 酒場の店主が奥で肩を震わせて笑っていた。 後で覚えてろ。 ＊＊＊＊ 昼。 村外れの草原で、カオルの修行が始まった。 司祭に教わった通り、手をかざし、魔力を流し、傷ついた植物を癒やす。 「……っ、はぁ……」 三度目で失敗。 枯れかけた草はぴくりとも動かない。 「もう一度です」 カオルは額に汗を浮かべ、それでも諦めず手を伸ばす。 四度目。失敗。 五度目。失敗。 ついに膝をついた。 「……私、向いていないのかもしれません」 小さな声だった。 俺は隣にしゃがみ込み、草を一本抜いて見せた。 「見ろ」 「……？」 「この草、昨日も踏まれてた」 「はい」 「でも今日また生えてる。しぶといだろ」 「……草、ですから」 「じゃあお前も草だ」 「えっ」 「しぶとく何度でも立て。似合ってるぞ」 一瞬きょとんとして。 それからカオルは吹き出した。 「……レン、時々ひどいです」 「励ましたんだけど？」 「ふふ……でも、元気は出ました」 その笑顔を見た瞬間、周囲の花でも咲いたかと思った。 くそ、眩しい。 ＊＊＊＊ 修行の帰り道。 カオルはふらふらしていた。 「おい、大丈夫か」 「……少し、疲れただけです」 「少しって顔色じゃねえよ」 次の瞬間。 ぐらり、と身体が傾く。 「っ、危ねえ！」 反射的に抱き止めた。 細い。軽い。柔らかい。 腕の中に収まったカオルが、ゆっくり顔を上げる。 距離、近すぎる。 「……レン」 「……なんだ」 「いい匂いがします」 「今その感想！？」 「安心する匂いです」 俺の心臓が死んだ。 「歩けるか」 「……少しだけ、このままでも？」 「……っ」 上目遣いで言うな。 断れる男、この世にいねえだろ。 「……ちょっとだけな」 「はい」 胸元に額を預け、カオルが小さく笑う。 その体温が服越しに伝わってきて、妙に落ち着かない。 ＊＊＊＊ 夕方。 宿屋の前で別れ際、カオルが俺の袖を引いた。 「レン」 「ん？」 「明日も……一緒にいてくれますか？」 夕焼けに照らされた瞳が、まっすぐ俺を見る。 そんな顔で聞くな。 「……嫌だって言っても来るだろ」 「はい」 「即答かよ」 「でも、嫌じゃないでしょう？」 「……」 ずるい。 「……嫌じゃねえよ」 そう答えると、カオルは花が咲くみたいに笑った。 「よかった」 そして少し背伸びして、俺の耳元で囁く。 「レンといると、胸があたたかいんです」 そのまま宿へ駆け込んでいく背中を、俺はしばらく見送るしかなかった。 ……なんなんだ、あいつ。 無自覚で人を殺しにくるタイプか。 胸の奥がずっと熱い。 たぶん俺は、もう手遅れだった。