人が恋に落ちる瞬間なんて、もっと派手なものだと思っていた。 一目見た瞬間に雷が落ちるとか。 抱きしめた時に世界が止まるとか。 そういう芝居じみたやつだ。 けれど実際は違った。 毎朝「おはよう」と笑われるたび。 袖を掴まれるたび。 名前を呼ばれるたび。 少しずつ、静かに、逃げ場なく沈んでいく。 気づいた時には、もう首まで浸かっていた。 ――つまり俺は、カオルに惚れている。 認めたくなかったが、もう無理だった。 ＊＊＊＊ その日の修行は、珍しくうまくいかなかった。 治癒の光は途中で霧散し、魔力の流れも乱れ、司祭は首をひねるばかり。 「今日はここまでにしましょう」 「……申し訳、ありません」 頭を下げるカオルの声は、いつもより小さかった。 帰り道も、ほとんど喋らない。 隣を歩く足取りまで重い。 「カオル」 「……はい」 「腹減ったろ。今日は肉焼くぞ」 「……食欲、ないです」 かなり重症だ。 俺は足を止め、カオルの前へ回り込んだ。 「何があった」 「……何も」 「嘘つけ」 まっすぐ見ると、カオルは困ったように視線を逸らした。 「私……本当に、必要とされているのでしょうか」 「は？」 「治癒の使徒として召喚されて、皆さんに期待されて……なのに、私は何一つ満足にできない」 細い指先が、ぎゅっと自分の服を握る。 「この世界を救うために来たはずなのに……私、役に立てるのでしょうか」 泣きそうだった。 いや、もう半分泣いていた。 俺は胸の奥が、鈍く痛んだ。 「来い」 「……え？」 その手首を掴み、村外れの丘まで引っ張っていく。 「れ、レン、どこへ……」 「黙ってついてこい」 「は、はい……」 ＊＊＊＊ 夜風が吹く。 草が揺れる。 丘の上には誰もいない。 空だけが、やたら綺麗だった。 「……うわ」 カオルが小さく声を漏らす。 満天の星空。 雲ひとつない夜に、こぼれ落ちそうなくらい星が瞬いている。 「この村、なんもないけどな」 俺は隣に立って笑う。 「星だけは、やたらすげえんだよ」 「……綺麗」 見上げた横顔が、星明かりに照らされていた。 この世のものとは思えないくらい綺麗だった。 「カオル」 「はい」 「お前、勘違いしてる」 「……え？」 「役に立つとか、立たねえとか。救えるとか救えねえとか」 俺は空を見上げたまま言った。 「そんなので、お前の価値決まるわけねえだろ」 カオルが息を呑む気配がした。 「でも……私は、ヒーラーで」 「カオルはカオルだ」 「……」 「頑張り屋で、真面目で、すぐ無理して、笑うと可愛くて」 「……か、かわ……？」 「あと、人の心臓に悪い」 「な、なんですかそれ……」 少しだけ、声に笑いが混じった。 それでいい。 泣くよりずっといい。 「レン……」 「ん？」 「あなたは、どうしてそんなに優しいんですか」 「優しくねえよ」 「優しいです」 カオルはゆっくり俺を見る。 「私が、弱いことを責めない」 「弱くねえからな」 「できないことがあっても、見捨てない」 「見捨てる理由がねえ」 「……っ」 瞳が揺れた。 駄目だ。 そんな顔で見るな。 理性が持たない。 風が吹く。 銀の髪が揺れる。 星が落ちるみたいに、まつ毛が震える。 「レン」 「……なんだ」 「私……あなたといると」 細い声。 「胸が、あたたかくなるんです」 知ってる。 俺もだ。 「……カオル」 名前を呼んだだけで、喉が熱くなる。 カオルも逃げなかった。 じっと、俺を見ている。 その瞳に、俺しか映っていない。 もう駄目だった。 そっと頬へ手を伸ばす。 びくっと肩が震えた。 けれど、逃げない。 「……嫌なら、避けろ」 「……はい」 返事の意味が分からなかった。 けれど次の瞬間、カオルは目を閉じた。 まつ毛が、月明かりに揺れる。 ――終わった、理性が……。 俺はそのまま、唇を重ねた。 触れるだけの、短いキス。 柔らかかった。 離れた瞬間、カオルの身体が小さく震える。 「……っ。わ、悪い」 反射的に謝ると、カオルが慌てて首を振った。 「ち、違……嫌じゃ、なくて……」 「……」 「びっくり、して……」 耳まで真っ赤だった。 可愛すぎて死ぬ。 次の瞬間。 カオルの身体がふらりと揺れた。 「おい」 そのまま抱き寄せる。 細い身体。 軽い体温。 胸元に顔を埋める仕草まで反則だ。 「……レン」 「ん？」 「……もう一回、してもいいですか」 今なんて？ 「……俺に聞くな」 カオルがそっと顔を上げる。 頬は桜みたいに赤く、瞳は潤んでいた。 けれどその奥には、はっきりとした勇気が灯っている。 「……ちゃんと、返したいんです」 「……っ」 「あなたにもらった、大事なものを」 心臓が止まるかと思った。 カオルは震える指で俺の服をきゅっと掴み、背伸びをする。 届かない。 その必死さが愛しくて、俺は思わず腰へ手を回して支えた。 「……甘やかしすぎです」 「うるせえ。今それどころじゃねえ」 くす、と笑ったあと。 カオルはそっと俺の首へ腕を回した。 細い腕。 壊れそうなのに、抱きしめる力だけは驚くほど真っ直ぐだった。 「……レン」 「ん？」 「好きです」 囁くみたいな告白と同時に、唇が触れた。 そして、激しく求め合う。 濡れた唇が離れては付きを繰り返し、ぎこちなくて、頼りなくて。 けれど、絡み合うと信じられないほど甘く、胸の奥まで痺れる。 カオルのまつ毛が震え、鼻先がかすかに触れ合う。 夜風さえ止まった気がした。 長い間、そうしていた。 そして最後に、名残り惜しさを確かめるように小さく口づける。 カオルは、つぶらな瞳を俺に向けた。 「レン……これ、合ってますか……？」 なっ……こんな熱いキスして、いまさら？ 「合ってるに決まってるだろ」 「……よかった。私、初めてで……その、夢中になってしまい……でも、上手に出来たか不安で」 ……まぁ、人の事は言えないが……。 「……下手でもいいよ……」 「そ、それは困ります……」 困ったように笑って、また頬を染める。 その顔が愛しすぎて、俺は堪らず額へ口づけた。 するとカオルは嬉しそうに目を細め、胸元へ頬を寄せる。 「……レンの心臓、すごいです」 「誰のせいだと思ってる」 「……私なら、嬉しいです」 ずるい。 その言葉ひとつで、人生ごと持っていかれそうだった。 「……っ、カオル」 「……はい」 「俺、もう止まれる自信ねえぞ」 正直に言うと、カオルは胸元で小さく笑った。 「……今日は、ここまでにしてください」 「焦らすなよ……」 「ふふ」 くそ。 覚えたな。 ＊＊＊＊ しばらく二人で星を見た。 指先だけ、そっと触れ合ったまま。 何も言わなくても満たされる時間が、本当にあるらしい。 「レン」 「ん？」 「……明日も、隣にいてくれますか」 「当たり前だろ」 「……よかった」 その笑顔を見た時、俺は思った。 この先、何があっても守る。 この子だけは、絶対に泣かせない。 ＊＊＊＊ だが、その翌朝。 村の門が騒がしく開かれた。 黄金の鎧。 高級な馬車。 旗印。 そして、尊大に笑う男。 「勇者タクト様のご到着だ！！」 俺たちの幸福は、そこで終わった。