嫌な予感というものは、だいたい当たる。 翌朝。 村の門前には、見たこともないほど人が集まっていた。 召喚祭より騒がしい。 子どもは走り回り、大人は着飾り、年寄りまで背伸びしている。 「勇者様が来るぞ！」 「本物だ！」 「魔王軍を三度退けた英雄だってよ！」 「すげぇ……！」 俺はその喧騒の中で、やけに静かな隣を見た。 カオルは胸の前で手を組み、緊張したように門を見つめていた。 「……そんなに楽しみか？」 「え？」 「いや、なんか朝からそわそわしてるし」 少し意地悪く聞くと、カオルは慌てて首を振る。 「ち、違います。楽しみというより……その……」 「その？」 「やっと、お役に立てるかもしれないと……」 笑えなかった。 カオルにとって勇者は、“物語のスタート地点”だ。 魔王を倒すために選ばれた存在。 ヒーラーである自分が仕えるべき相手。 それは、分かっている。 分かっているのに。 胸の奥が、妙にざらついた。 「……ふーん」 「レン？」 「なんでもねえよ」 拗ねた子どもみたいな返事になってしまった。 くそ。 情けない。 ＊＊＊＊ 門が開く。 黄金の装飾を施された馬車がゆっくりと入ってくる。 先頭には白馬。 その上に立つように乗っていた男が、片手を上げた。 歓声が爆発する。 「勇者タクト様ー！！」 タクト。 こいつも、カオルと同じ召喚者。 年は俺たちより少し上だろう。 整った顔立ちに、よく磨かれた金髪。 だが笑い方が気に入らない。 自分が一番偉いと信じて疑わない顔だ。 その後ろには、鋭い目の女騎士。 妖艶な雰囲気の女魔法使い。 こいつらも召喚者なのだろう。 どいつもこいつも、鼻につくほど堂々としていた。 結局、世界を動かすのは召喚者。 気にくわねぇ。 が、受容れるより仕方ない。 「ふん。田舎にしては歓迎がマシだな」 タクトが馬から降り、周囲を見渡す。 その視線が、ぴたりと止まった。 法衣姿の人物。 「……ほう……あれか？　召喚されたヒーラーというのは？」 口元がゆるむ。 「ふふ、これは上玉だな」 舌なめずり。 ぞわ、と背筋が冷えた。 カオルは気づかず、一歩前へ出る。 「勇者様。私は神託により召喚された治癒の使徒――」 「待て」 タクトは近づき、カオルの顎へ手を伸ばした。 「顔を上げろ。ふふ、これはなかなか美しい。旅も退屈せず済みそうだ」 その手が触れる寸前、カオルがびくっと身を引く。 「……あの」 「なんだ、恥じらっているのか？　ん？そうか、お前も抱かれるのを楽しみにしていたって訳か、ふふっ」 にやつく顔。 俺のこめかみがぴくりと動いた。 その時だった。 司祭が慌てて言う。 「ゆ、勇者様！この方こそ、召喚されたヒーラー様……ただ、その、男性でして……」 空気が止まった。 タクトの笑みが、一瞬で消える。 「……は？男？」 タクトがカオルを凝視する。 さっきまでの熱は、汚物を見るような目に変えた。 「気色悪い冗談だな……男？　ヒーラーで？　マジかよ」 村人たちがざわつく。 カオルの肩が、小さく震えた。 「お、男でも……私は回復術を――」 「黙れ」 低い声だった。 「男のくせに勇者に抱かれたいだと？　その顔で俺を騙して誘おうとしたのか？」 「ち、違……」 「汚らわしい」 カオルの唇が、かすかに震える。 俺の中で、何かが切れかけた。 ＊＊＊＊ 「勇者様には、女の癒やし手が必要」 女魔法使いが口元を隠して笑う。 「男のヒーラーなど前代未聞ですわ」 女騎士も鼻で笑った。 「勇者様をお慰めも出来ず、その上、未覚醒のヒーラー。何のお役にも立てない足手まといでしょう。勇者様の旅に連れて行く価値もありません」 「ち、違います……！」 カオルが必死に前へ出る。 「私は、治癒術も補助術も学んで……魔力適性も――」 震える手で光を灯す。 淡い治癒の光。 努力してきた証だ。 なのにタクトは、鼻で笑った。 「そんな豆火で何ができる」 「……っ」 「役立たずの男ヒーラーなど邪魔だ」 言葉が、刃みたいに突き刺さる。 カオルは何か言おうとして、言葉にならず俯いた。 長いまつ毛の下で、雫が光る。 泣くな。 泣くなよ。 昨日、星空の下で笑っていたのに。 気づけば、俺は前に出ていた。 「……おい」 タクトがこちらを見る。 「なんだ、村人」 「その言葉、取り消せ」 ざわざわ、と空気が揺れる。 村人たちが息を呑む。 カオルが顔を上げた。 「れ、レン……！」 タクトは数秒黙ったあと、声を上げて笑った。 「ははははっ！なんだお前」 「聞こえなかったか？」 俺は一歩進む。 「そいつに謝れって言ってんだよ」 女騎士が剣へ手をかける。 女魔法使いが呆れたように肩をすくめる。 だがタクトは手で制した。 面白がっている顔だった。 「モブ風情が、俺に？」 「モブで悪いか」 「悪いな」 タクトは俺の胸を指で小突いた。 「格が違う」 「そうかもな」 俺はその手を払いのける。 「でも、お前よりマシだ」 空気が凍った。 「レン、やめて……！」 カオルが袖を掴む。 震えていた。 怖いに決まってる。 相手は勇者。 世界の主役。 でも。 俺はその細い手に、自分の手を重ねた。 「大丈夫だ」 「でも……」 「今度は、俺が守る」 カオルの瞳が大きく揺れた。 泣きそうな顔のまま、俺を見る。 そんな顔されたら、もう引けるわけがない。 タクトが笑う。 「気に入った。余興にしては上出来だ」 剣を抜き、地面へ突き立てた。 「決闘だ、村人！　なんとも、俺の強さを知らしめるよい機会よ。この男が喜んで犠牲になってくれるとは。くくくっ」 歓声と悲鳴が同時に上がる。 「ただし、対等というのは俺のプライドが許さない……そうだ、俺は、魔法は禁止。片手のみ。木剣で相手してやる。これでどうだ？ふふっ、はははは」 完全に舐めている。 それでも周囲は俺の負けを確信していた。 「レン……！」 カオルの声が震える。 俺は振り返り、できるだけ軽く笑った。 「そんな顔すんな」 「……っ」 「勝って戻る」 強がりだった。 でも、嘘にはしたくなかった。 ＊＊＊＊ 村の広場に即席の決闘場が作られる。 中央に立つ勇者タクト。 その向かいに、ただの村人レン。 誰が見ても茶番だった。 けれど。 端で見守るカオルだけは、祈るように両手を組んでいた。 その姿を見た瞬間。 俺は負けられないと、本気で思った。 開始の鐘が鳴る。