タクトの笑みが消えた。 それだけで、広場の空気が一段冷える。 「……面白い」 低い声だった。 さっきまでの余裕混じりの芝居がかった調子ではない。 「ようやく吠えたな、レン」 「最初から吠えてたろ。お前が聞いてなかっただけだ」 「減らず口だけは一流だ」 「だから褒めんなって、照れるだろ」 軽口を返しながら、俺は呼吸を整える。 肩が痛い。 腹もまだ鈍く重い。 腕は痺れている。 ……でも、目は慣れてきた。 こいつの速さに。 こいつの癖に。 こいつの“見下して振るう剣”に。 「次は遊ばない」 「最初から遊ぶなよ」 タクトが踏み込む。 速い。 だが見える。 右足始動。 肩が下がる。 視線が剣先へ落ちる。 薙ぎ払い。 やはり同じだ。 俺はしゃがみ込み、紙一重でかわす。 風圧が頭上を裂いた。 「っ……！」 そのまま懐へ潜り、脇腹へ木剣を叩き込む。 乾いた音。 初めて、まともに入った。 「……！」 タクトが一歩下がる。 広場がざわついた。 「当てた！」 「レンが勇者様に！？」 「嘘だろ……！」 女騎士の眉が寄る。 女魔法使いの笑みが消える。 カオルは両手を口元に当て、信じられないものを見るように俺を見ていた。 「……なるほど」 タクトが脇腹を押さえ、ゆっくり笑う。 嫌な笑い方だった。 「雑魚なりに、頭は回るらしい」 「褒められてばっかだな今日」 「だが――」 一瞬で間合いを詰められた。 速い。 さっきより明らかに。 木剣が頬を裂く。 二撃目が肋骨へめり込む。 三撃目が脚を払った。 「がっ……！」 地面へ叩きつけられる。 息ができない。 視界が白く弾けた。 「レン！！」 カオルの悲鳴だけが、遠くで聞こえた。 「見えた程度で勝てると思ったか？」 タクトが俺の胸を踏みつける。 ぐ、と骨が軋む。 「所詮貴様はモブだ」 踏む力が増す。 「舞台袖で拍手でもしていろ」 ……痛ぇ。 悔しいくらい、強い。 才能があって、力があって、立場もある。 俺には何もない。 昔からそうだった。 ＊＊＊＊ 子どもの頃。 剣術の稽古では一番遅かった。 魔法適性は最低評価。 盾を持てば吹き飛ばされる。 「レン、お前は愛想だけだな！」 笑われた。 俺も笑った。 笑って誤魔化して、悔しさを飲み込んだ。 夜になると一人で木剣を振った。 誰も見ていない畑の裏で、何百回も。 盾を持って転び、魔法で自分の髪を焦がし、また笑われた。 それでもやめなかった。 いつか誰かを守れるくらいにはなりたかった。 ただ、それだけだった。 ＊＊＊＊ 「立てよ」 タクトが足をどける。 「まだ終わっていないだろう？」 周囲が笑う。 「勇者様、余裕だな！」 「遊ばれてるぞレン！」 ……うるせえ。 俺は震える腕で地面を押し、なんとか膝をつく。 身体中が痛い。 立つ意味なんてあるのかと、一瞬だけ思った。 どうせ勝てない。 どうせ主役にはなれない。 俺なんか――。 「レン……もう、やめてください……！」 カオルの声だった。 震えていた。 泣いていた。 顔を上げる。 女騎士に止められながら、それでも前へ出ようとしている。 涙でぐしゃぐしゃの顔で、俺を見ていた。 「お願い……もう、傷つかないで……！」 その姿を見た瞬間。 胸の奥で、何かが軋んだ。 違う。 俺は何のためにここへ立った。 勝てるかどうかじゃない。 主役かどうかでもない。 あいつを、泣かせないためだ。 俺はゆっくり立ち上がる。 脚が笑う。 視界も揺れる。 それでも、立つ。 「……悪い」 血を拭い、笑った。 「泣かせるつもりはなかったんだけどな」 「レン……」 「もう少しだけ、待ってろ」 カオルの瞳から、大粒の涙が落ちる。 それでも今度は、ただ怯えた涙じゃなかった。 信じたいと願う涙だった。 タクトが鼻で笑う。 「感動ごっこは済んだか？」 「まだ本番前だ」 「何？」 俺は木剣を握り直す。 掌の皮は裂け、血で滑る。 だから逆に、よく馴染んだ。 「お前、さっきから強さしか誇れねえよな」 「当然だ。強者だからな」 「かわいそうに」 「……何？」 「それしかねえんだろ？　いや、その醜悪な性格も誇れるか」 タクトの目が細くなる。 怒った。 いいぞ。もっと怒れ。 感情で剣が雑になる。 「殺す」 「木剣でか？」 次の瞬間、突進。 今までで最速だった。 突き。払い。蹴り。振り下ろし。 全部重い。全部速い。 だが――読む。 右足。肩。視線。呼吸。 一撃ずつ、紙一重で外す。 広場がざわめく。 「避けてる……！」 「さっきまでボロボロだったのに！？」 「なんでだ！」 答えは簡単だ。 ずっと見てきたからだ。 弱い奴は、強い奴を観察するしか生き残れない。 これが俺の最大の武器。 タクトの剣が大振りになる。 苛立っている。 その瞬間。 俺は足元へ最弱風魔法を放った。 ぱふっ、と情けない音と共に砂埃が舞う。 「なっ――」 視界が揺らいだ一瞬。 俺は盾技の要領で木剣を斜めに当て、軌道を逸らす。 懐へ潜り込み、腹へ一撃。 さらに肩。膝。 連続三発。 タクトがたたらを踏んだ。 歓声が爆発する。 「うおおおお！！」 「レン！いけるぞ！！」 「倒せ！！」 さっきまで笑ってたくせに、現金な奴らだ。 カオルが涙の跡を残したまま、叫ぶ。 「レン！！」 その声だけで、胸が熱くなる。 俺は剣を構え、タクトを見る。 勇者の顔から余裕は消えていた。 代わりにあったのは、醜い怒りだ。 ここからだ。 本当の地獄は。