決闘の熱狂が冷めた頃には、もう日が暮れていた。 村中が祭りみたいに騒いでいる。 「レンが勇者を倒した！」 「うちの村から英雄だ！」 「今夜は飲め！」 好き勝手に盛り上がる声が、外からずっと聞こえてくる。 だが俺は、そのどれにも参加していなかった。 ＊＊＊＊ 宿屋の一室。 椅子に座らされ、腕や肩に包帯を巻かれている。 「……痛みますか？」 目の前には、カオル。 真剣な顔で治癒の光を灯しながら、俺の傷へ手をかざしていた。 銀髪が肩からさらりと落ちる。 まつ毛が伏せられる。 近い。近すぎる。 「……レン？」 「いや、なんでもねえ」 「顔が赤いです」 「風呂上がりだ」 「まだ入っていません」 「細けえな」 くす、と笑う。 その笑顔を見て、ようやく胸の奥の緊張が少しほどけた。 ＊＊＊＊ 「……無茶、しました」 包帯を結びながら、カオルが小さく呟く。 「そうか？」 「そうです」 「勝っただろ」 「そういう問題ではありません」 珍しく、少しだけ怒っていた。 頬を膨らませるでもなく、静かに眉を寄せて。 「……レンが傷つくの、嫌なんです」 その言葉に、心臓が変な音を立てた。 「……そっか」 「そっか、ではありません」 「じゃあなんて返せばいい」 「……困ります」 困ってるのはこっちだ。 こんな近距離で、そんな顔で心配されて平常心でいられる男がいるか。 治癒の光が消える。 カオルは少しだけ俯いた。 「……レン」 「ん？」 「私、今日……嬉しかったです」 「勝ったから？」 「それもあります」 それから、震える声で続けた。 「でも、一番嬉しかったのは……私のために怒ってくれたことです」 胸が詰まった。 「……あれは、普通だろ」 「普通ではありません」 カオルは首を振る。 「皆、見ていました。でも誰も口にしなかった」 「……」 「レンだけでした」 そんなふうに言われると、俺の方が救われる。 しばらく沈黙が落ちる。 外ではまだ歓声が続いている。 でも、この部屋だけは妙に静かだった。 カオルが、自分の膝の上で手を握りしめる。 「……でも」 「ん？」 「それでも、怖いんです」 「何が」 「私には……価値が、ないのではと」 息を呑んだ。 カオルは笑っていなかった。 泣きそうでもなく、ただ諦めた顔だった。 「勇者様にも、必要ないと言われました」 「タクトの言うことなんか――」 「違うんです」 初めて、俺の言葉を遮った。 細い肩が震えている。 「召喚された時、司祭様から聞かされました」 「……何を」 カオルは唇を噛み、絞り出すように言った。 「真の覚醒条件、です」 「覚醒？」 「はい。この世界のヒーラーは……勇者と結ばれることで、真の力が開花すると」 ……は？　なんだそれ。 頭が真っ白になった。 勇者と結ばれる、だと！？ 勇者がカオルに放った侮辱の言葉が甦る。 抱くとか抱かないとか、男とか女とか。 そういう事かよ。 「だから私は、必要とされるために……勇者様に選ばれなければいけなかった」 「そんなの……」 「でも、男だと知った瞬間、拒絶されました」 声がかすれる。 「なら私は、もう役目を果たせません」 ぽろ、と雫が落ちた。 「魔王も倒せない。誰にも必要とされない。……私、この世界に召喚された意味がないんです」 その涙を見た瞬間、腹の底から怒りが湧いた。 勇者にも。 そんなくだらない制度にも。 そして、一人で抱え込んでいたこいつにも。 「カオル」 俺は立ち上がり、その細い身体を抱き寄せた。 「……れ、レン？」 「馬鹿かお前」 「……っ」 「なんで一人で背負ってんだよ」 腕の中で、カオルが震える。 「だって……言えませんでした……」 「言えよ」 「嫌われるのが、怖くて……」 胸が痛んだ。 こいつはずっと、そんなことを思っていたのか。 「……レン」 胸元から、かすれた声がする。 「もし……もし、あなたが勇者なら……」 震える指が、俺の服を掴む。 「私を、抱くことができましたか……」 息が止まった。 カオルは慌てて続ける。 「ち、違……その、覚醒しないと魔王が……だから、その……！」 必死な言い訳。 顔は真っ赤。 耳まで赤い。 可愛すぎて状況が混乱する。 「……もちろんだ」 考えるより先に、口が動いていた。 カオルが目を見開く。 俺はカオルの頬を両手で挟み、まっすぐ見た。 「……でも、そんな風に自分を安く売るようなこと、たやすく口にするな」 「……っ」 「覚醒のためとか、必要とされるためとか、そんな理由でお前を抱く男がいたら、俺が殴る」 カオルの瞳が揺れる。 次の瞬間、ぼろぼろと涙が溢れた。 「……レン……っ」 「泣くなよ」 「む、無理です……」 泣きながら笑う。 もう駄目だ。 愛しすぎる。 「……本当は」 カオルが、震える声で言った。 「本当は、ずっと……レンに抱かれたかったんです。ヒーラーとか、覚醒とか関係なく……一人の男として」 時間が止まった。 「……は？」 「レンに触れられるたび、嬉しくて……」 「……」 「キスしてもらった夜から、ずっと……」 「……」 「私、レンを……愛しています」 頭の中で何かが弾けた。 理性とか、常識とか、そのへん全部。 「……遅えよ」 やっと出た言葉は、それだった。 カオルが涙目で瞬く。 「俺も、とっくにそうだ」 「……っ」 「好きどころじゃねえ。お前しか見えてねえよ」 その瞬間、カオルが声を上げて泣いた。 そのまま俺へしがみつく。 「レン……レン……！」 「おう」 「好き、です……っ」 「知ってる」 「愛してます……！」 「俺もだ」 ＊＊＊＊ もう我慢は無理だった。 俺はそのまま唇を重ねる。 涙の味がした。 何度も、何度も、求め続ける。 やっと手に入れたみたいに。 逃がさないように。 カオルは震えながら、俺の背へ腕を回した。 小さく、甘い声で囁く。 「……レン」 「ん？」 「今夜、離さないでください……」 反則だろ。 そんな顔で、そんな声で。 俺が断れるわけがない。 ＊＊＊＊ そっと抱き上げ、ベッドへ導く。 壊れものを扱うみたいに慎重に。 けれど、胸の奥ではどうしようもないほど熱が溢れていた。 カオルは頬を染めたまま、俺だけを見ている。 その視線が、たまらなく愛しい。 「……怖くないか」 「少しだけ」 「なら、やめてもいい」 首を横に振る。 「レンだから……大丈夫です」 その一言で、もう何も敵わなかった。 額へ。 まぶたへ。 頬へ。 ひとつずつ確かめるように口づける。 カオルの肩が小さく震える。 「……ぁん……」 漏れた声は細く、甘かった。 「……そんな声、出すな」 「だって……レンが、優しいから……」 胸が締めつけられる。 欲しいのに、愛しい。 触れたいのに、泣きそうになる。 こんな感情、知らなかった。 指を絡める。 カオルも応えるように握り返してくる。 離れないように。 もう二度と、孤独にさせないように。 「……レン」 「ん？」 「好き……です」 「知ってる」 「何度でも言いたいんです……」 その言葉ごと抱きしめた。 ＊＊＊＊ 夜は静かに更けていく。 同性同士だってなんら問題はない。 二つが一つになり、同じ方向へと向かう。 吐息が重なり、鼓動が重なり、寂しさまで溶けていく。 互いを感じ合う尊い思い。 それは、決して止まる事はなく、熱を帯び体の芯を何度も突き抜ける。 その度にカオルは俺の名を呼んだ。 「レン……っ」 「ここにいる」 「レン……好き……」 「俺もだ」 繰り返す営みの中で、もっともっと深い所で心が結ばれていく。 そんな気がした。 ＊＊＊＊ やがて、二人の呼吸が落ち着いた頃。 カオルは俺の胸へ頬を寄せ、幸せそうに目を閉じた。 「……あたたかい」 「お前もな」 「……これで、やっと一つになれました」 照れくさそうに笑う。 「知らなかったのか？」 「……？」 俺はカオルの髪を撫で、額へ口づけた。 「最初から、ずっとそうだったよ」