陽助は朝から神榊(みさかき)の屋敷を訪れていた。 襖を開けて部屋の中に入って来る陽助に神榊は声をかける。 「来たか。…全く、お前ときたらあれからまともに連絡すらよこさないで」 「それはほんまにすまんかった」 綾人の部屋で人形を通じて連絡をとったのは、1週間ほど前だ。 「神榊さんは相変わらずコイツを信用しすぎなんだよ」 金髪の少年が、陽助を刺すように睨む。 「……綾人くんは一人にして大丈夫なのか」 「おん、結界張ってきたし、白虎置いてきたから多少はな」 陽助が空いている座布団に腰を下ろすと、神榊と共に最初から部屋にいた他の2人が口々に話し始めた。 「急に俺たちを呼び出すなんてどうしたんだ？」 背が高くて体格が良い、優しそうな顔立ちの青年が陽助に尋ねる。 「綾人くん？とやらの話、そろそろしてくれるんですよね？」 一番奥に座っているメガネの青年は柔らかい表情を浮かべつつも、瞳の奥はひどく静かだった。 「……ああ。神榊さんには言うたけど、単刀直入に言うと、厄養が出現した」 「……はぁっ！？」 「え？」 「嘘でしょ…」 陽助の言葉を聞き、3人の纏う空気に一気に緊張が走る。 「だって、まだ数十年しか…」 「厄養で間違いないんだろうな？」 「それが綾人って奴？」 3人が、矢継ぎ早に質問する。 「せや。まだ出会って2週間くらいしか経っとらんけど、妖の寄せ付け具合が異常や」 「でも、それだけじゃ確証は薄いんじゃないか？」 「まぁ聞けや。もちろんそれだけやない。なぁ、神榊さん？」 陽助に話を振られた神榊の元に、一同の視線が集まる。 「ああ。彼には私の秘術が効かなかった」 「…………」 部屋の中が、沈黙に包まれる。 「…ということは、今回僕たちが集まったのは、"隔離"の相談のためですか？」 沈黙も束の間に、驚きつつも冷静さを忘れないメガネの青年――蓮が話を続ける。 「ここからが本題や。お前らに頼みがある」 「………良い予感はしねぇぞ」 「まあ、まず聞こうよ」 金髪の少年――勇太郎を、体格の良い青年――純平が宥める。 「綾人の存在は俺らだけの秘密にしておいてくれへんか」 陽助は4人に頭を下げる。 「はぁ！？おまっ、何言ってんだ！？」 「陽助、どういうことだ」 突然の展開に、勇太郎だけでなく神榊も驚いた様子だ。 「……もしかして、陽助は、綾人くんのことが好きなの？」 「はは、さすが純平やな」 「陽助、お前…」 「ちなみに、両思いやで？」 「こんなときにまでふざけてんなよ？」 いぇい、とピースでふざける陽助の胸ぐらを勇太郎が掴む。 「はは、すまんすまん」 「はは、じゃないですよ。厄養は妖を惹きつける存在。他の多数の人間のためにも、"隔離"は彼の宿命です」 蓮に嗜められた陽助は、勇太郎の手を振り払って言い返す。 「あんなん、隔離っちゅーか投獄やろ」 「陽助。てめえ、冷静になれよ。厄養を野放しにして人間界はどうなってもいいって言うのか？増えた妖を鎮めるのは俺らしかいねぇんだぞ！？」 勇太郎の怒りはピークに達している。 「違う。綾人の周りには常に俺がいるようにする。綾人に寄ってくる妖も俺が全部対応する」 「陽助。お前の無謀な望みを叶えてやったとしても、上にもいずれ必ずバレる。そうなると綾人くんの"隔離"は免れんぞ。お前も罰を受けることになるだろう」 神榊は陽助を諭すように静かに話す。 「…そうだとしても、俺は持てる時間を最大限綾人と過ごしたい」 「はっ、知り合ってたった2週間なのにそんなにお熱いなんてなあ」 「陽助さん、あなたらしくないですよ」 「陽助………」 4人の、心配が滲む表情を見回した後、陽助は再度口を開く。 「…自分でも、無謀なことはわかっとる。せやけど、止められない」 「…………」 「神榊さんにもお前らにも絶対迷惑はかけない。ただ、一応報告させてもろただけや」 「…フン、お前1人で何とかするってなら、俺は知らねーぞ。勝手にしやがれ」 勇太郎は立ち上がると部屋から出ていった。 「あっ、勇太郎さん！ ……陽助さん、僕はあなたを尊敬してますけど、今回のことは納得いきません」 「すまんな」 「あなたの気持ちもわかりますよ。前の恋人も厄養だったと聞いてましたから。その未練が今まで後を引いているのでは？」 「それは違う」 「…そうですか。僕ももう行きますが、命は大切にしてくださいね」 「…ああ」 蓮も部屋から出ていくと、それまであまり発言していなかった純平が口を開いた。 「………陽助。 お前、今度こそ“守れなかったら”どうする？」